Ernest Rutherford, primer barón Rutherford de Nelson , OM , FRS , HonFRSE [2] (30 de agosto de 1871 - 19 de octubre de 1937) fue un físico británico nacido en Nueva Zelanda que llegó a ser conocido como el padre de la física nuclear . [3] Encyclopædia Britannica lo considera el mayor experimentalista desde Michael Faraday (1791-1867). [3] También pasó una parte sustancial de su carrera en el extranjero, tanto en Canadá como en el Reino Unido .
En sus primeros trabajos, Rutherford descubrió el concepto de vida media radiactiva , el elemento radiactivo radón , [4] y la radiación alfa y beta diferenciada y denominada . [5] Este trabajo se realizó en la Universidad McGill en Montreal , Quebec, Canadá. Es la base del Premio Nobel de Química que le fue otorgado en 1908 "por sus investigaciones sobre la desintegración de los elementos y la química de las sustancias radiactivas", [6] del cual fue el primer oceánicoPremio Nobel y el primero en realizar el trabajo premiado en Canadá. En 1904, fue elegido miembro de la American Philosophical Society . [7]
Rutherford se mudó en 1907 a la Universidad Victoria de Manchester (hoy Universidad de Manchester ) en el Reino Unido, donde él y Thomas Royds demostraron que la radiación alfa son núcleos de helio . [8] [9] Rutherford realizó su obra más famosa después de convertirse en premio Nobel. [6] En 1911, aunque no pudo probar que fuera positivo o negativo, [10] teorizó que los átomos tienen su carga concentrada en un núcleo muy pequeño , [11] y por lo tanto fue pionero en el modelo de Rutherford del átomo , a través de su descubrimiento e interpretación deLa dispersión de Rutherford por el experimento de la lámina de oro de Hans Geiger y Ernest Marsden . Realizó la primera reacción nuclear inducida artificialmente en 1917 en experimentos en los que los núcleos de nitrógeno fueron bombardeados con partículas alfa. Como resultado, descubrió la emisión de una partícula subatómica que, en 1919, llamó "átomo de hidrógeno" pero, en 1920, nombró con más precisión al protón . [12] [13]
Rutherford se convirtió en Director del Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge en 1919. Bajo su liderazgo, el neutrón fue descubierto por James Chadwick en 1932 y en el mismo año el primer experimento para dividir el núcleo de una manera totalmente controlada fue realizado por estudiantes que trabajaban en su dirección, John Cockcroft y Ernest Walton . Después de su muerte en 1937, fue enterrado en la Abadía de Westminster cerca de Sir Isaac Newton . El elemento químico rutherfordio (elemento 104) recibió su nombre en 1997.
Ernest Rutherford era hijo de James Rutherford, un granjero, y su esposa Martha Thompson, originaria de Hornchurch , Essex, Inglaterra. [14] James había emigrado a Nueva Zelanda desde Perth , Escocia, "para criar un poco de lino y muchos niños". Ernest nació en Brightwater , cerca de Nelson , Nueva Zelanda. Su primer nombre se deletreó erróneamente como "Ernesto" cuando se registró su nacimiento. [15] La madre de Rutherford, Martha Thompson, era maestra de escuela. [dieciséis]