Ella era nativa de Nantucket, Massachusetts, y más tarde emigró a Arizona . Summerhayes, una mujer educada y que viajó mucho , pasó dos años, de 1871 a 1873, estudiando literatura en Alemania . Su pasión por la escritura la llevó a una carrera como escritora. Se hizo muy conocida como escritora en Massachusetts , pero por lo general escribía durante el invierno, lo que, a su vez, la llevó a interesarse por el clima más cálido de Arizona.
Wyer Summerhayes todavía estaba en el ejército cuando la pareja se casó, por lo que Martha amplió aún más sus viajes yendo con su esposo a donde lo enviara el ejército cuando no había guerra. Los Summerhaye llegaron a Fort Russell, cerca de Cheyenne, Wyoming, poco después de casarse. En 1874, fueron enviados por militares a una Arizona que en ese momento contaba con sólo unos 20.000 habitantes. Se quedaron en un rancho propiedad de Corydon Cooley , un hombre blanco que tenía dos esposas indias .
El alojamiento en el rancho de Cooley fue bastante diferente de lo que Martha Summerhayes había experimentado en el este y Europa. También la inquietaba el hecho de que Cooley tuviera dos esposas. Sus observaciones se publicaron en 1908 en una autobiografía llamada " Arizona desvanecida " que detalla sus recuerdos de Arizona y el Oeste antes del asentamiento generalizado y las experiencias de las esposas de militares.
Summerhayes viajó, en agosto de 1874, unas 200 millas en un barco de vapor a Fort Mohave desde Fort Yuma , soportando temperaturas a lo largo del río Colorado que se elevaban a 122 grados.
Poco después de llegar a Fort Mohave, los militares y sus familias cargaron sus pertenencias en vagones y se dirigieron a Prescott , cerca de donde se encontraba Fort Whipple. Para Martha Summerhayes, la experiencia de viajar por el desierto fue a la vez aventurera y aterradora; ella no estaba acostumbrada a usar protección contra serpientes antes de dormir, presenciar cómo estos animales se comían a los perros hasta la muerte y otras experiencias.
Al poco tiempo de llegar a Prescott, el grupo de soldados y sus familias se trasladaron ligeramente hacia el norte, a Camp Verde .