Stainbank nació en 1899 en la granja Coedmore en Bellair, Durban . Fue educada en St. Anne's Diocesan College en Hilton, KwaZulu-Natal . [1] Se formó en la Escuela de Arte de Durban de 1916 a 1921 con John Adams y Alfred Martin, y de 1922 a 1924 en el Royal College of Art de Londres, con William Rothenstein y Frederick John Wilcoxson. Obtuvo una beca del Royal College en 1925 y estudió fundición de bronce en una empresa de ingeniería en Londres.
A su regreso a Sudáfrica en 1926, estableció un estudio de escultura, Ezayo, en la finca de Coedmore, donde, entre 1926 y 1940, produjo su mejor obra. fue influenciada por Eric Gill y Jacob Epstein . [2]
Aunque se le atribuye la introducción de una escuela moderna de escultura en Sudáfrica durante el comienzo de su carrera, a menudo fue criticada por su uso de imágenes de vanguardia. [3] Su elección de temas africanos y su uso de formas angulosas y nítidas y la distorsión de las extremidades para representar a sus sujetos conmocionó a los espectadores en gran parte conservadores de la época, que estaban acostumbrados al estilo romántico-realista de los artistas sudafricanos. [4] Como resultado, sus esculturas no atrajeron al público comprador de la época. Muchas de sus esculturas independientes se mostraron durante la década de 1930 en exposiciones organizadas por la Sociedad de Artistas de Natal.
Después de servir en una oficina de dibujo militar durante la Segunda Guerra Mundial , fue nombrada jefa del departamento de escultura en la Escuela de Arte de Durban, donde dio clases hasta 1957.
Aunque su trabajo no se vendió, continuó creando esculturas, que se encontraban en su estudio en Coedmore. En la década de 1980, una gran parte de estas obras se exhibió en los antiguos edificios del Parlamento en Pietermartzburg. Esta colección se transfirió posteriormente al Museo Voortrekker/Msunduzi en Pietermaritzburg . Con la reestructuración de ese museo, la obra fue devuelta a la familia Stainbank.
La colección Stainbank se considera generalmente como el cuerpo de trabajo más grande de un solo artista en Sudáfrica que se ha mantenido intacto. La colección se encuentra en la Galería Conmemorativa Mary Stainbank en Coedmore, la propiedad original de la familia Stainbank, donde la familia se estableció en la década de 1880. [5] [6]