Smith nació como Mary Winifrid Parker el 29 de febrero de 1904, en Bury , Lancashire, [1] de Helen Durley (née Yates) y su esposo Henry Wilfred Parker, [3] siendo su tercer hijo y única hija de cuatro. En el momento del censo de 1911 , la familia vivía en The Elms, Walshaw Road, Bury. [4]
Parker se educó en Bury High School , Bury Art School y luego en Slade School of Fine Art de 1923 a 1927, con Henry Tonks y Philip Wilson Steer . [2] [5] Cuando era estudiante, ganó el Primer Premio (Igual) de 1926 por una pintura, Retrato de un anciano barbudo , que permanece en la colección del University College London , el organismo matriz de Slade. Se le ofreció la oportunidad de ayudar a Rex Whistler con las decoraciones para el RMS Queen Mary de Cunard , pero se negó, siendo, en sus propias palabras, "demasiado tímida". [2]
Como solo tenía 19 años cuando llegó a Londres, su padre le pidió a su primo, Sidney Smith , un arqueólogo de 34 años y guardián asistente del Museo Británico , que la cuidara. Se casaron, en Bury, en 1927. [2] [3] El primer hijo de la pareja, un varón, Harry (más tarde un destacado egiptólogo ), nació en junio del año siguiente. [2]
Más tarde ese año, después de que Smith aceptara un puesto en Bagdad con el Servicio de Antigüedades Asirias y el Museo de Irak , él y su esposa se mudaron allí, dejando a Harry en Inglaterra con una enfermera. [2] La pareja se hizo amiga del colega de Smith Max Mallowan y su esposa, la novelista Agatha Christie . [2] Incluso después de que las carreras de los hombres divergieran, las dos mujeres siguieron siendo amigas, y Christie dedicó su novela The Moving Finger (1942) "A mis amigos Sydney y Mary Smith". [2] Christie era propietaria de la pintura de Parker New Street, Bagdad(1930), un regalo de Parker, que se incluyó cuando los hijos de Christie donaron su casa, Greenway , y su contenido al National Trust en 2000. [2] Mallowan se refiere a la pintura en sus memorias. [6]
Smith se convirtió en Guardián de Antigüedades Egipcias y Asirias en el Museo Británico en 1930, por lo que él y Parker regresaron a Londres y compraron una casa en 7, Fellows Road, Belsize Park . [2] Zoe, su hija, nació allí en 1933. [2]
En marzo de 1934, expuso junto con Katherine Hartnell y Lilian Whitehead , durante dos semanas en la Beaux Arts Gallery . [7]