Mastotermes es un género de termitas . La única especie viva es Mastotermes darwiniensis , que se encuentra únicamente en el norte de Australia . Seconocenvarios taxones extintos a partir de fósiles. Es un insecto muy peculiar, la termita viva más primitiva. [1] Como tal, muestra notables similitudes con ciertas cucarachas , los parientes más cercanos de las termitas. Estas similitudes incluyen el lóbulo anal del ala y la puesta de huevos en racimos, en lugar de individualmente. Las termitas se colocaron tradicionalmente en el Exopterygota , pero un tratamiento tan indiscriminado convierte a ese grupo en ungrado parafilético de neópteros basales . Así, las cucarachas, las termitas y sus parientes se ubican hoy en día en un clado llamado Dictyoptera .
Estas termitas singulares aparecen a primera vista como el abdomen de una cucaracha con la cabeza y el tórax de una termita . Sus alas tienen el mismo diseño que las de las cucarachas, y sus huevos se ponen en una caja al igual que los huevos de las cucarachas. Se cree que ha evolucionado a partir de los mismos antepasados que las cucarachas de madera ( Cryptocercus ) en el Pérmico . Se han descubierto alas fósiles en el Pérmico de Kansas que se parecen mucho a las alas de Mastotermes de Mastotermitidae, [2] que es la termita viva más primitiva. Esta especie fósil es Pycnoblattina . Dobló sus alas en un patrón convexo entre los segmentos 1a y 2a. Mastotermes darwiniensises el único insecto vivo que hace lo mismo. [3] Sin embargo, se ha demostrado que Pycnoblattina no está relacionada con las termitas y las primeras termitas son del Cretácico más temprano del Jurásico. A diferencia de las cucarachas, no todas las termitas tienen alas: solo los reproductores (ver Ciclo de vida de las termitas) cuyas alas son considerablemente más largas que su abdomen. Mastotermes darwiniensisno suele ser muy numerosa, ni las colonias son grandes cuando se dejan en condiciones naturales. Sin embargo, cuando se les da abundante agua (como riego regular) y condiciones favorables para los alimentos y el suelo (como madera almacenada o estructuras de madera), las poblaciones pueden ser enormes, llegando a millones, destruyendo rápidamente a su anfitrión. Su dieta es variada, ya que comerá plantas introducidas, dañará el marfil y el cuero, la madera y los escombros, de hecho, casi cualquier cosa orgánica. Se convierte en una plaga agrícola importante, hasta el punto de que el cultivo de hortalizas ha sido prácticamente abandonado en el norte de Australia [4] dondequiera que esta termita sea numerosa, que se encuentra fuera de la selva tropical o de los suelos de bauxita. [5] Ha desarrollado la capacidad de perforar un árbol vivo y descortezarlo de tal manera que muere y se convierte en el centro de una colonia.
Mastotermes darwiniensis es el único hospedador conocido del protozoario simbiótico Mixotricha paradoxa , notable por sus múltiples simbiontes bacterianos.
Se han descrito numerosos taxones extintos en el género Mastotermes . El género tuvo una distribución mundial hasta hace unos pocos millones de años, cuando todos, excepto M. darwiniensis, se extinguieron. [6]