Megalania ( Varanus priscus ) es una especie extinta de lagarto monitor gigante , [1] parte del conjunto de megafauna que habitó Australia durante el Pleistoceno . Es el lagarto terrestre más grande conocido que ha existido, alcanza una longitud estimada de 3,5 a 7 metros (11,5 a 23 pies) y pesa entre 97 y 1,940 kg (214 a 4277 lb), pero la naturaleza fragmentaria de los restos conocidos hace estimaciones. muy incierto. Se cree que Megalania tenía una ecología similar a la del dragón de Komodo vivo ( Varanus komodoensis). Los restos fósiles más jóvenes de lagartos monitores gigantes en Australia datan de hace unos 50.000 años. [2] Los primeros colonos indígenas de Australia podrían haber encontrado Megalania y haber sido un factor en su extinción. [3] [2] [4]
Megalania | |
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Reconstrucción esquelética de Megalania en los escalones del Museo de Melbourne | |
clasificación cientifica | |
Reino: | Animalia |
Filo: | Chordata |
Clase: | Reptilia |
Pedido: | Squamata |
Familia: | Varanidae |
Género: | Varanus |
Especies: | † V. priscus |
Nombre binomial | |
† Varanus priscus | |
Sinónimos | |
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Taxonomía
Sir Richard Owen describió los primeros restos conocidos de Megalania en 1859, de tres vértebras entre una colección de huesos principalmente marsupiales comprados por el Museo Británico, recolectados del lecho de un afluente del río Condamine , al oeste de Moreton Bay en el este de Australia. El nombre Megalania prisca fue acuñado en el periódico por Owen para significar "antiguo gran vagabundo"; el nombre fue elegido "en referencia a la naturaleza terrestre del gran saurio". [1] Owen usó una modificación de la palabra griega ἠλαίνω ēlainō ("Yo deambulo"). La estrecha similitud con la palabra latina: lania (forma femenina de "carnicero") ha dado lugar a numerosas descripciones taxonómicas y populares de Megalania traduciendo erróneamente el nombre como "carnicero gigante antiguo". Megalania ya no se considera un género válido, y muchos autores prefieren considerarlo un sinónimo menor de Varanus , [5] [6] que abarca a todos los lagartos monitores vivos. Como los géneros Megalania y Varanus son respectivamente femenino y masculino en género, los nombres específicos concuerdan: prisca (femenino) y priscus (masculino). [7]
Megalania se incluye dentro de Varanus porque su morfología sugiere que está más estrechamente relacionada con algunas especies de Varanus que con otras .; M. prisca está estrechamente relacionado con otros monitores australianos clasificados como Varanus , por lo que la exclusión de M. prisca de Varanus convierte a este último género en una agrupación antinatural . Ralph Molnar señaló en 2004 que, incluso si todas las especies del género Varanus se dividieran en grupos actualmente designados como subgéneros, V. priscus todavía se clasificaría en el género Varanus , porque este es el nombre actual del subgénero, así como el nombre del género, para todos los monitores australianos. A menos que otras especies de monitores australianos también fueran clasificadas en su propio género exclusivo, Megalania no sería un nombre de género válido. Sin embargo, Molnar señaló que "megalania" es adecuado para su uso como un nombre vernáculo , en lugar de científico, para la especie Varanus priscus . [7]
Filogenia
Varios estudios han intentado establecer la posición filogenética de megalania dentro de Varanidae . Se ha sugerido una afinidad con el perentie Varanus giganteus , el lagarto vivo más grande de Australia, basándose en la morfología del techo del cráneo. [8] El estudio completo más reciente [9] propone una relación hermana-taxón con el gran dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ) basada en similitudes neurocraneales, con el monitor de encaje ( Varanus varius ) como el pariente australiano vivo más cercano. Por el contrario, el perentie se considera más relacionado con el monitor de Gould y el monitor argus .
Tamaño
La falta de esqueletos fósiles completos o casi completos ha dificultado la determinación de las dimensiones exactas de Megalania . [6] Las primeras estimaciones situaron la longitud de los individuos más grandes en 7 m (23 pies), con un peso máximo de aproximadamente 600-620 kg (1.320-1.370 lb). [10] En 2002, Stephen Wroe redujo considerablemente el tamaño de Megalania , sugiriendo una longitud máxima de 4,5 m (15 pies) y un peso de 331 kg (730 lb) con promedios de 3,5 m (11 pies) y 97-158 kg (214- 348 libras). [11] denunciando la estimación de longitud máxima anterior de 7 m (23 pies) como exageraciones basadas en métodos defectuosos. En 2009, sin embargo, Wroe se unió a otros investigadores para elevar la estimación a al menos 5,5 m (18 pies) y 575 kg (1268 lb). [12]
En un libro publicado en 2004, Ralph Molnar [6] determinó un rango de tamaños potenciales para Megalania , realizado escalando desde las vértebras dorsales, después de haber determinado una relación entre el ancho de las vértebras dorsales y la longitud total del cuerpo. Si tuviera una cola larga y delgada como el monitor de encaje, entonces habría alcanzado una longitud de 7,9 m (26 pies), mientras que si sus proporciones de cola a cuerpo fueran más similares a las del dragón de Komodo, entonces una longitud alrededor de 7 m (23 pies) es más probable. Tomando la longitud máxima de 7 m (23 pies), calculó un peso de 1.940 kg (4.280 lb), con un peso promedio de 320 kg (710 lb) más delgado. [6]
Paleobiología
Megalania es el lagarto terrestre más grande que se sabe que ha existido. A juzgar por su tamaño, se habría alimentado principalmente de animales de tamaño mediano a grande, incluido cualquiera de los marsupiales gigantes como Diprotodon , junto con otros reptiles y pequeños mamíferos, así como aves y sus huevos y polluelos. [ citación necesitada ] Tenía extremidades y cuerpo robustos y un cráneo grande completo con una pequeña cresta entre los ojos y una mandíbula llena de dientes aserrados en forma de cuchilla. [7]
Algunos científicos consideran con escepticismo la afirmación de que Megalania fue el único, o incluso el principal, depredador de la megafauna australiana del Pleistoceno. [14] Señalan que el "león marsupial" ( Thylacoleo carnifex ) ha estado implicado en la matanza de mamíferos del Pleistoceno muy grandes, mientras que Megalania no. Además, señalan que los fósiles de Megalania son extremadamente raros, en contraste con T. carnifex con su amplia distribución en los depósitos del Pleistoceno australiano. Quinkana , un género de cocodrilos terrestres que creció hasta los 6 my estuvo presente hasta hace unos 40.000 años, también ha sido marcado como otro depredador ápice de la megafauna australiana.
Si se reconstruyeran los ecosistemas que existían antes de la llegada de los humanos a Australia, se ha sugerido la reintroducción de los dragones de Komodo (el pariente más cercano de Megalania).
Un estudio publicado en 2009 utilizando estimaciones de tamaño anteriores de Wroe y un análisis de 18 especies de lagartos estrechamente relacionadas estimó una velocidad de carrera de 2,6 a 3 m / s (9,4 a 10,8 km / h). Esta velocidad es comparable a la del cocodrilo de agua dulce existente ( Crocodylus johnstoni ). [15]
Las escamas de Megalania posiblemente serían similares a las de sus parientes existentes, poseyendo una microestructura de panal y duradera y resistente a la evaporación del agua. [dieciséis]
Veneno
Junto con otros lagartos varanidos , como el dragón de Komodo y el monitor del Nilo , Megalania pertenece al clado propuesto Toxicofera , que contiene todos los clados de reptiles conocidos que poseen glándulas orales secretoras de toxinas, así como sus parientes cercanos venenosos y no venenosos, incluida Iguania , Anguimorpha y serpientes . [17] [18] [19] Los varanidos estrechamente relacionados utilizan un potente veneno que se encuentra en las glándulas del interior de la mandíbula. Se ha demostrado que el veneno de estos lagartos es una hemotoxina . El veneno actuaría como un anticoagulante y aumentaría enormemente el sangrado que la presa recibía de sus heridas. Esto disminuiría rápidamente la presión arterial de la presa y provocaría un shock sistémico. Al ser miembro de Anguimorpha, Megalania puede haber sido venenosa y, de ser así, sería el vertebrado venenoso más grande conocido. [20]
Extinción
Un análisis paleontológico reciente que utilizó espectrometría de masas con acelerador 14 C de fósiles conocidos muestra que Megalania estuvo viva en la época del Pleistoceno hace 50.000 años. Una hipótesis afín a esta datación es que la extirpación antropogénica fue la causa de la caída de Megalania y otra megafauna australiana en el mismo sentido en cuanto a cómo un factor importante de la extinción de la megafauna del hemisferio norte al final del Pleistoceno fue causado por primeros humanos. [2] Además, un estudio, que examinó la morfología de nueve lagartos varanidos existentes estrechamente relacionados y luego escalados alométricamente y los comparó con V. priscus , encontró que la musculatura de las extremidades, la postura, la masa muscular y la posible composición muscular de lo más probable es que el animal hubiera sido ineficiente al intentar dejar atrás a los primeros colonos humanos que colonizaron Australia durante ese tiempo. Esto, en coordinación con otra megafauna que vivía en ese momento como Quinkana y Thylacoleo carnifex , y el posible cambio climático, podría haber llevado a la extinción de la especie. [21] [14] [3]
Referencias
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