Megalonychidae es un grupo de perezosos que incluye al extinto Megalonyx . Los megaloníquidos aparecieron por primera vez a principios del Oligoceno , hace unos 35 millones de años (Ma), en el sur de Argentina ( Patagonia ). [1] En realidad, hay un posible hallazgo que data del Eoceno , hace unos 40 Ma, en la isla Seymour en la Antártida (que entonces todavía estaba conectada a América del Sur). [2] Llegaron por primera vez a América del Norte saltando de isla en isla a través de la vía marítima centroamericana , hace unos 9 millones de años, [3] antes de la formación del istmo de Panamá .hace unos 2,7 millones de años (lo que condujo al pulso principal del Gran Intercambio Americano ). Algunos linajes de megaloníquidos aumentaron de tamaño con el paso del tiempo. Las primeras especies de estas eran pequeñas y pueden haber vivido en parte en los árboles, mientras que las especies del Plioceno (hace unos 5 o 2 millones de años) ya tenían aproximadamente la mitad del tamaño del enorme Pleistoceno tardío Megalonyx jeffersonii de la última edad de hielo . [4]
Anteriormente se creía, basándose en comparaciones morfológicas, que los perezosos de las Antillas Mayores y los perezosos arbóreos de dos dedos existentes eran parte de esta familia. Sin embargo, los resultados moleculares basados en secuencias de colágeno [5] y ADN mitocondrial [6] han demostrado que los primeros representan una rama basal de la radiación del perezoso, mientras que los segundos están más estrechamente relacionados con los perezosos milodontos . Los megaloníquidos más los perezosos nothroteridos y megateridos , junto con los perezosos vivos de tres dedos , forman la superfamilia de los perezosos Megatheroidea . [5] [6]
Los perezosos terrestres megaloníquidos se extinguieron en América del Norte y del Sur alrededor del final del Pleistoceno . [7]
Megalonyx , que significa "garra gigante", es un género muy extendido de América del Norte que vivió más allá del final de la última glaciación (Wisconsin) , cuando tantos mamíferos grandes se extinguieron. Se han encontrado restos tan al norte como Alaska y el Yukón . [8] [9] Las excavaciones en curso en Tarkio Valley en el suroeste de Iowa pueden revelar algo de la vida familiar de Megalonyx . Se encontró un adulto en asociación directa con dos jóvenes de diferentes edades, lo que sugiere que los adultos cuidaban a los jóvenes de diferentes generaciones. [10] [11]
La megaloníquida norteamericana más antigua conocida, Pliometanastes protistus , vivió en Florida y el sur de los Estados Unidos hace unos 9 millones de años, y se cree que fue la predecesora de Megalonyx . Se han nombrado varias especies de Megalonyx ; de hecho, un artículo de 2000 de Harington et al. in Arctic afirmó que "casi todo buen espécimen ha sido descrito como una especie diferente". [8] Una perspectiva más amplia del grupo, teniendo en cuenta la edad, el sexo, las diferencias individuales y geográficas, indica que solo tres especies son válidas ( M. leptostomus , M. wheatleyi y M. jeffersonii) en el Plioceno tardío y el Pleistoceno de América del Norte. [12] Aunque el trabajo de McDonald enumera cinco especies.
La pereza terrestre de Jefferson tiene un lugar especial en la paleontología moderna , porque la carta de Thomas Jefferson sobre Megalonyx , leída ante la Sociedad Filosófica Estadounidense de Filadelfia , en agosto de 1796, marcó el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte. [8] Cuando Lewis y Clark partieron, Jefferson le ordenó a Meriwether Lewis que estuviera atento a los perezosos terrestres. Esperaba que encontraran a alguien viviendo en la cordillera occidental. En consecuencia, Megalonyx jeffersonii recibió su nombre de Thomas Jefferson. [8]