La expedición al Mekong de 1866–1868 , concebida y promovida por un grupo de oficiales coloniales franceses y lanzada bajo el liderazgo del capitán Ernest Doudard de Lagrée , fue una expedición científica y de exploración naval del río Mekong en nombre de las autoridades coloniales francesas de Cochinchina. . [1] Su principal objetivo, además de la documentación científica, la cartografía y la misión civilisatrice , era una evaluación de la navegabilidad del río para unir la región del delta y el puerto de Saigón con las riquezas del sur de China y el norte de Siam (la actual Tailandia ). ). Las ambiciones eran convertirSaigón en un centro comercial exitoso como el Shanghai controlado por los británicos en la desembocadura del río Yangtze . [2] [3]
Los objetivos políticos estuvieron fuertemente influenciados por las rivalidades geoestratégicas anglo-francesas del siglo XIX , a saber, la consolidación y expansión de las posesiones coloniales francesas, la contención de la colonia británica de la Alta Birmania y la supresión de la interferencia económica británica en el subcontinente del sudeste asiático . [4] [5]
En el transcurso de dos años, la expedición, que llegó a conocerse como la Comisión de Exploración del Mekong, atravesó casi 9000 km (5600 millas) desde Saigón a través del Vietnam del siglo XIX , Camboya , Laos , Tailandia y Myanmar hasta la provincia china de Yunnan , finalmente llegando a Shanghai y mapeando más de 5.800 km (3.600 millas) de terreno previamente desconocido. A pesar de sus connotaciones políticas y económicas explícitas, mucho después de la clásica Era de los Descubrimientosy la decepción por la inadecuación del río como ruta comercial, la expedición obtuvo el mayor reconocimiento entre los académicos, en particular la Royal Geographical Society en Londres y "ocupa un lugar especial en los anales europeos de descubrimiento" como el primero en revelar la región del valle del Mekong. , su gente y el sur de China a los europeos. [6]
Habiendo relevado el asedio de Saigón , [7] el almirante Léonard Charner proclamó la anexión formal de tres provincias de Cochinchina al Imperio francés el 31 de julio de 1861. El evento marca el comienzo de la era colonial de Francia en el sudeste asiático, seguida de la fundación de la Cochinchina francesa en 1862 y el protectorado francés sobre Camboya en 1863. [8]
El gobierno de París mantuvo una idea más realista sobre estas adquisiciones que la mayoría de sus empresarios coloniales, ya que quedó claro que Cochinchina "... no debía ser una joya en el imperio colonial francés ". Más bien se había convertido en una responsabilidad y el Ministerio de Colonias consideró las opciones de retirada, basándose estrictamente en los informes de académicos de la Indochina francesa que midieron el éxito comercial de Saigón frente al Singapur británico y Shanghái. Contrariamente a estas sobrias conclusiones oficiales, el lucrativo comercio de estos dos puertos y los vínculos económicos con China a través del Yangtze motivaron a la comunidad colonial francesa en Saigón a acelerar la inspección del Mekong. [9]
Desde 1857, varios oficiales coloniales votaron seriamente por una misión "a las tierras desconocidas al norte del delta del Mekong", argumentando que su "gobierno subestimó la importancia de tal expedición para la continuación del poder colonial francés". [10] La eventual conquista y colonización del norte de Vietnam y el establecimiento de una ruta comercial hacia China exclusivamente controlada por Francia se consideraron objetivos necesarios ya que el vasto imperio chino con su enorme mercado se convertiría en una fuente potencial de una gran oportunidad comercial. [11] Francisco Garnier, el más ferviente partidario de la expedición escribió: "Durante mucho tiempo, la mirada de la colonia se había dirigido con curiosidad e impaciencia hacia el interior de Indochina, que estaba envuelto en un gran misterio". [12] Louis de Carné, el miembro más joven de la expedición, también señaló las incógnitas: "La incertidumbre comienza a dos grados de Saigón, las cartas muy inexactas del gran río; más allá, solo la geografía engañosa en lugar de servirla". [12]