Los elefantes marinos son grandes focas oceánicas sin orejas del género Mirounga . Las dos especies, el elefante marino del norte ( M. angustirostris ) y el elefante marino del sur ( M. leonina ), fueron cazadas al borde de la extinción a fines del siglo XIX, pero su número se ha recuperado desde entonces. Son los carnívoros más grandes que existen , con un peso de hasta 4.000 kilogramos (8.800 libras).
El elefante marino del norte, algo más pequeño que su pariente del sur, se extiende sobre la costa del Pacífico de los EE . UU. , Canadá y México . El lugar de reproducción más al norte de la costa del Pacífico es Race Rocks , en el extremo sur de la isla de Vancouver en el Estrecho de Juan de Fuca . El elefante marino del sur se encuentra en el hemisferio sur en islas como Georgia del Sur y la isla Macquarie , y en las costas de Nueva Zelanda , Sudáfrica y Argentina en la Península Valdés.. En el sur de Chile, hay una pequeña colonia de 120 animales en Jackson Bay, Admiralty Sound (Seno Almirantazgo), Tierra del Fuego. [1]
Los fósiles de elefantes marinos inequívocos más antiguos que se conocen son fósiles fragmentarios de un miembro anónimo de la tribu que Miroungini describió de la Formación Petane del Plioceno tardío de Nueva Zelanda . [2] Los dientes identificados originalmente como representantes de una especie anónima de Mirounga se han encontrado en Sudáfrica y datan de la época del Mioceno ; [3] [4] sin embargo, Boessenecker y Churchill (2016) consideraron que estos dientes eran casi con certeza dientes de odontoceto mal identificados . [2] Los elefantes marinos evolucionaron en el Océano Pacífico durante el período Plioceno. [2] [5] [6]
Los elefantes marinos se reproducen anualmente y aparentemente son fieles a las colonias que han establecido áreas de reproducción. [7]
John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [8] El nombre genérico Mirounga es una latinización de miouroung , que se dice que fue un término para el sello en una lengua aborigen australiana . Sin embargo, no se sabe qué idioma representa. [9]
Los elefantes marinos son mamíferos marinos clasificados en el orden Pinnipedia, que en latín significa patas de plumas o aletas. [10] Los elefantes marinos se consideran verdaderos focas y pertenecen a la familia Phocidae. [11] Los fócidos (verdaderas focas) se caracterizan por no tener oído externo y miembros reducidos. [11] La reducción de sus extremidades les ayuda a ser más aerodinámicos y moverse con facilidad en el agua. [10] Sin embargo, hace que la navegación en tierra sea más difícil porque no pueden girar sus aletas traseras hacia adelante para caminar como los Otariids . [10] Además, la aleta trasera de los elefantes marinos tiene mucha superficie, lo que ayuda a propulsarlos en el agua. [10]Los elefantes marinos pasan la mayor parte de su vida (90%) bajo el agua en busca de alimento, y pueden recorrer 100 kilómetros (60 millas) al día cuando salen al mar. [11] Cuando nacen los elefantes marinos, pueden pesar hasta 36 kilogramos (79 libras) y alcanzar longitudes de hasta 122 cm (4 pies 0 pulgadas). [11] El dimorfismo sexual es extremo, con elefantes marinos machos que pesan hasta 10 veces más que las hembras, [12] y tienen una probóscide prominente . [11]