La novela está ambientada en Manhattan y el medio oeste de Estados Unidos , y se centra en la vida del narrador Marco Stanley Fogg y las dos generaciones anteriores de su familia.
Marco Fogg es huérfano y su tío Victor es su único cuidador. Fogg comienza la universidad y nueve meses después se muda del dormitorio a su propio apartamento amueblado con 1492 libros que le dio el tío Víctor. El tío Víctor muere antes de que Fogg termine la universidad y lo deja sin amigos ni familiares. Marco hereda un dinero que usa para pagar el funeral del tío Víctor. Se vuelve introvertido , pasa su tiempo leyendo y piensa: "¿Por qué debería conseguir un trabajo? Tengo bastante que hacer para vivir estos días". Después de vender los libros uno por uno para sobrevivir, Fogg pierde su apartamento y busca refugio en Central Park. Conoce a Kitty Wu y comienza un romance con ella después de que Zimmer y Kitty Wu lo rescataran de Central Park. Finalmente, encuentra un trabajo cuidando de Thomas Effing.
Fogg se entera de la complicada historia de sus padres y de la identidad previa de Effing como el pintor Julian Barber. Cuando Effing muere, dejando dinero a Fogg, Marco y Kitty Wu montan una casa juntos en Chinatown. Después de un aborto, Fogg rompe con Kitty Wu y viaja por los Estados Unidos para buscarse a sí mismo. Comienza su viaje con su padre Solomon Barber, quien muere poco después de un accidente en el cementerio de Westlawn, donde está enterrada la madre de Fogg. Marco continúa su viaje solo, que termina en una playa solitaria de California: "Aquí es donde comienzo, ... aquí es donde comienza mi vida".
Marco Stanley Fogg, también conocido como MS, es el hijo de Emily Fogg. No conoce a su padre. Su madre muere a causa de un accidente automovilístico cuando él tiene once años. Se muda con su tío Víctor, quien lo cría hasta que Marco va a un internado en Chicago . Cuando llega a la edad universitaria, va a la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York . Después de pasar su primer año en un dormitorio universitario, alquila un apartamento en Nueva York.
El tío Víctor muere, lo que hace que Marco pierda la pista. Después de pagar los gastos del funeral, Marco se da cuenta de que queda muy poco del dinero que le dio el tío Víctor. Decide dejarse decaer, perder el contacto con el mundo. No hace ningún esfuerzo por ganar dinero. Se le corta la electricidad, pierde peso y finalmente le dicen que debe salir de su apartamento. El día antes de que lo expulsen, Marco decide pedirle ayuda a Zimmer, un viejo amigo de la universidad con quien ha perdido el contacto. Zimmer se ha mudado a otro apartamento, así que cuando Marco llega al antiguo apartamento de Zimmer, algunos extraños lo invitan a desayunar. En ese desayuno conoce a Kitty Wu por primera vez. Ella parece enamorarse de él. Al día siguiente, Marco tiene que dejar su piso y se encuentra en las calles de Manhattan .
Central Park se convierte en el nuevo hogar de Marco. Aquí busca refugio de la presión de las calles de Manhattan. Encuentra comida en los cubos de basura. Marco incluso logra mantenerse en contacto con lo que sucede en el mundo leyendo los periódicos que dejan los visitantes. Aunque la vida en Central Park no es muy cómoda, se siente a gusto porque disfruta de su soledad y recupera el equilibrio entre su yo interior y exterior. Esta parte dedicada a Central Park puede considerarse un eco de los temas principales del Trascendentalismo y las obras de Thoreau y Whitman.