La fatiga muscular es la disminución de la capacidad de los músculos para generar fuerza . Puede ser el resultado de un ejercicio vigoroso , pero la fatiga anormal puede ser causada por barreras o interferencias con las diferentes etapas de la contracción muscular . Hay dos causas principales de fatiga muscular: las limitaciones de la capacidad de un nervio para generar una señal sostenida (fatiga neural); y la capacidad reducida de la fibra muscular para contraerse (fatiga metabólica).
Las células musculares funcionan detectando un flujo de impulsos eléctricos del cerebro que les indica que se contraigan mediante la liberación de calcio por parte del retículo sarcoplásmico . La fatiga (capacidad reducida para generar fuerza) puede ocurrir debido al nervio o dentro de las propias células musculares.
Los nervios son los encargados de controlar la contracción de los músculos, determinando el número, secuencia y fuerza de la contracción muscular. La mayoría de los movimientos requieren una fuerza muy por debajo de la que podría generar un músculo, y la fatiga nerviosa rara vez es un problema. Pero, durante las contracciones extremadamente poderosas que están cerca del límite superior de la capacidad de un músculo para generar fuerza, la fatiga nerviosa (enervación), en la que la señal nerviosa se debilita, puede ser un factor limitante en individuos desentrenados.
En los entrenadores de fuerza novatos , la capacidad del músculo para generar fuerza está fuertemente limitada por la capacidad del nervio para sostener una señal de alta frecuencia. Después de un período de máxima contracción, la señal del nervio se reduce en frecuencia y la fuerza generada por la contracción disminuye. No hay sensación de dolor o malestar, el músculo parece simplemente "dejar de escuchar" y dejar de contraerse gradualmente, a menudo yendo hacia atrás . A menudo, no hay suficiente tensión en los músculos y tendones para causar dolor muscular de aparición tardía después del entrenamiento.
Parte del proceso del entrenamiento de fuerza es aumentar la capacidad del nervio para generar señales sostenidas de alta frecuencia que permiten que un músculo se contraiga con su mayor fuerza. Este entrenamiento neuronal puede provocar varias semanas de ganancias rápidas de fuerza, que se estabilizan una vez que el nervio está generando las contracciones máximas y el músculo alcanza su límite fisiológico. Pasado este punto, los efectos del entrenamiento aumentan la fuerza muscular a través de la hipertrofia miofibrilar o sarcoplásmica y la fatiga metabólica se convierte en el factor limitante de la fuerza contráctil.
Aunque no se usa universalmente, 'fatiga metabólica' es un término común para la reducción de la fuerza contráctil debido a los efectos directos o indirectos de dos factores principales: