Las lenguas nahuan o azteca son aquellas lenguas de la familia de lenguas uto-aztecas que han sufrido un cambio de sonido , conocido como ley de Whorf , que cambió una * t original a / tɬ / antes de * a. [3] Posteriormente, algunas lenguas nahuanas han cambiado esta / tɬ / a / l / o de nuevo a / t / , pero aún se puede ver que la lengua pasó por una etapa / tɬ / . [4] El idioma náhuan más conocido es el náhuatl .
Algunas autoridades, como el gobierno mexicano, Ethnologue y Glottolog , consideran que las variedades del náhuatl moderno son lenguas distintas, porque a menudo son mutuamente ininteligibles y sus hablantes tienen identidades étnicas distintas. A partir de 2008, el gobierno mexicano reconoce treinta variedades que se hablan en México como idiomas (consulte la lista a continuación).
Los investigadores distinguen entre varias áreas de dialectos y cada una tiene una serie de características compartidas: un esquema de clasificación distingue los dialectos centrales innovadores, hablados alrededor de la Ciudad de México, de los periféricos conservadores que se hablan al norte, sur y este del área central, mientras que otro esquema distingue una división básica entre dialectos occidentales y orientales. Las lenguas nahuas incluyen no solo variedades conocidas como náhuatl, sino también pipil y la extinta lengua pochuteca .
Las diferencias entre las variedades de náhuatl no son triviales y, en muchos casos, resultan en una baja o nula inteligibilidad mutua: las personas que hablan una variedad no pueden comprender ni ser comprendidas por las de otra. Así, según ese criterio, podrían considerarse lenguas diferentes. Las divisiones ISO mencionadas a continuación responden a la inteligibilidad más que a consideraciones históricas o de reconstrucción. [5] Al igual que las agrupaciones de nivel superior, tampoco son evidentes por sí mismas y están sujetas a una controversia considerable.
Sin embargo, todas las variantes están claramente relacionadas y más estrechamente relacionadas entre sí que con Pochutec , y ellas y Pochutec están más estrechamente relacionadas entre sí que con cualquier otra lengua uto-azteca (como Cora o Huichol , Tepehuán y Tarahumara , Yaqui / Mayo , etc.)
Se ha trabajado poco en el camino de la lingüística histórica del náhuatl propiamente dicho o de la rama azteca (hoy en día a menudo rebautizada como náhuan) de la rama uto-azteca.