Una nebulosa (en latín significa 'nube' o 'niebla'; [2] pl. Nebulosas , nebulosas o nebulosas [3] [4] [5] [6] ) es un cuerpo distinto de nubes interestelares (que pueden consistir en polvo cósmico , hidrógeno , helio , nubes moleculares ; posiblemente como gases ionizados ). Originalmente, el término se usó para describir cualquier objeto astronómico difuso , incluidas las galaxias más allá de la Vía Láctea . La galaxia de Andrómeda, por ejemplo, alguna vez fue referida como la Nebulosa de Andrómeda (y las galaxias espirales en general como "nebulosas espirales") antes de que Vesto Slipher , Edwin Hubble y otros confirmaran la verdadera naturaleza de las galaxias a principios del siglo XX . Edwin Hubble descubrió que la mayoría de las nebulosas están asociadas con estrellas e iluminadas por la luz de las estrellas. También ayudó a clasificar las nebulosas según el tipo de espectros de luz que producían. [7]
La mayoría de las nebulosas son de gran tamaño; algunos tienen cientos de años luz de diámetro. Una nebulosa que es visible para el ojo humano desde la Tierra parecería más grande, pero no más brillante, desde cerca. [8] La Nebulosa de Orión , la nebulosa más brillante del cielo y que ocupa un área dos veces el diámetro angular de la Luna llena, se puede ver a simple vista, pero los primeros astrónomos la pasaron por alto. [9] Aunque más densa que el espacio que las rodea, la mayoría de las nebulosas son mucho menos densas que cualquier vacío creado en la Tierra: una nube nebular del tamaño de la Tierra tendría una masa total de solo unos pocos kilogramos.. Muchas nebulosas son visibles debido a la fluorescencia causada por estrellas calientes incrustadas, mientras que otras están tan difusas que solo pueden detectarse con exposiciones prolongadas y filtros especiales. Algunas nebulosas están iluminadas de forma variable por estrellas variables T Tauri . Las nebulosas son a menudo regiones de formación de estrellas, como en los " Pilares de la Creación " en la Nebulosa del Águila . En estas regiones, las formaciones de gas, polvo y otros materiales "se agrupan" para formar regiones más densas, que atraen más materia y eventualmente se volverán lo suficientemente densas como para formar estrellas . Se cree que el material restante forma planetas y otros objetos del sistema planetario .
Alrededor del 150 d. C., Ptolomeo registró, en los libros VII-VIII de su Almagesto , cinco estrellas que parecían nebulosas. También notó una región de nebulosidad entre las constelaciones de la Osa Mayor y Leo que no estaba asociada con ninguna estrella . [10] La primera nebulosa verdadera, a diferencia de un cúmulo de estrellas , fue mencionada por el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi , en su Libro de estrellas fijas (964). [11] Observó "una pequeña nube" donde se encuentra la galaxia de Andrómeda . [12] También catalogó el Omicron Velorumcúmulo de estrellas como una "estrella nebulosa" y otros objetos nebulosos, como el Cúmulo de Brocchi . [11] La supernova que creó la Nebulosa del Cangrejo , la SN 1054 , fue observada por astrónomos árabes y chinos en 1054. [13] [14]
En 1610, Nicolas-Claude Fabri de Peiresc descubrió la Nebulosa de Orión utilizando un telescopio. Esta nebulosa también fue observada por Johann Baptist Cysat en 1618. Sin embargo, el primer estudio detallado de la Nebulosa de Orión no fue realizado hasta 1659, por Christiaan Huygens , quien también creyó ser la primera persona en descubrir esta nebulosidad. [12]
En 1715, Edmond Halley publicó una lista de seis nebulosas. [15] Este número aumentó constantemente durante el siglo, con Jean-Philippe de Cheseaux compilando una lista de 20 (incluidas ocho desconocidas previamente) en 1746. De 1751 a 1753, Nicolas-Louis de Lacaille catalogó 42 nebulosas del Cabo del Bien Esperanza , la mayoría de las cuales eran desconocidas anteriormente. Charles Messier luego compiló un catálogo de 103 "nebulosas" (ahora llamadas objetos Messier , que incluían lo que ahora se sabe que son galaxias) en 1781; su interés era detectar cometas , y estos eran objetos que podrían confundirse con ellos. [dieciséis]