El caso original involucró una ordenanza de Nueva Orleans de 1972 que prohibía a todos los vendedores de alimentos con carritos de mano en el Barrio Francés, excepto aquellos que habían operado allí continuamente durante ocho años o más. Dos vendedores lo habían hecho durante veinte años o más y calificaban bajo la cláusula de derechos adquiridos . El apelado Dukes había operado un carrito de mano durante solo dos años y desafió la ordenanza, ganando en los tribunales inferiores.
La ordenanza de la Ciudad de Nueva Orleans, autorizada bajo la ley estatal de 'gobierno autónomo', autorizada bajo los poderes de la Décima Enmienda de la Policía Estatal para proteger la salud, la seguridad, el bienestar y la moralidad de sus ciudadanos, frente al derecho de la Decimocuarta Enmienda de Dukes a la protección equitativa de la Ley:
La pregunta para el tribunal era si la ordenanza de la ciudad de Nueva Orleans violaba la cláusula de igual protección de la Enmienda 14.
Cuando se cuestiona la regulación económica local únicamente por violar la Cláusula de Igual Protección, este Tribunal remite consistentemente a las determinaciones legislativas en cuanto a la conveniencia de discriminaciones legales particulares. A menos que una clasificación obstaculice los derechos personales fundamentales o se base en distinciones inherentemente sospechosas, como la raza, la religión o la extranjería. . . cualquier otra clasificación que no sea ésta sólo debe estar racionalmente relacionada con un interés estatal legítimo. . A los estados se les otorga una amplia libertad en la regulación de sus economías locales. . .
En resumen, el poder judicial no puede actuar como una superlegislatura para juzgar la sabiduría o la conveniencia de las determinaciones de política legislativa realizadas en áreas que no afectan los derechos fundamentales ni proceden en líneas sospechosas.
[Nueva Orleans] La clasificación promueve racionalmente el propósito que [la] ciudad había identificado como su objetivo al promulgar la disposición, es decir, como un medio para 'preservar la apariencia y las costumbres valoradas por los residentes del Barrio y atractivas para los turistas'.