Niʻihau ( hawaiano :[ˈniʔiˈhɐw] ), anglicanizado como Niihau ( / ˈ n iː ( i ) h aʊ / NEE -(ee-)how ), es la isla habitada principal más occidentaly la séptima más grande de Hawái . Se encuentra a 17,5 millas (28,2 km) al suroeste de Kaua'i al otro lado del canal Kaulakahi . Su área es de 69,5 millas cuadradas (180 km 2 ). [3] Varios lagos de playa intermitentesproporcionanhábitats de humedales para la focha hawaiana , la cigüeñuela hawaiana y lapato hawaiano . La isla está designada como hábitat crítico para Brighamia insignis , una especie endémica y en peligro de extinción de lobelioide hawaiano . La Oficina del Censo de los Estados Unidos define Niʻihau y la isla vecina y el Santuario Estatal de Aves Marinas de Lehua como el Sector Censal 410 del condado de Kauai, Hawái . Su población del censo de 2000 era de 160, la mayoría de los cuales son hawaianos nativos; [4] Su población del censo de 2010 era 170.
Elizabeth Sinclair compró Niʻihau en 1864 por 10 000 dólares (equivalente a unos 170 000 dólares en 2020) del Reino de Hawái . La propiedad privada de la isla pasó a sus descendientes, los Robinson . Durante la Segunda Guerra Mundial , la isla fue el lugar del incidente de Niʻihau , en el que, tras el ataque a Pearl Harbor , un piloto de combate de la marina japonesa se estrelló en la isla y recibió ayuda de los residentes de ascendencia japonesa.
La isla, conocida como "la Isla Prohibida", está fuera del alcance de todos los forasteros, excepto la familia Robinson y sus parientes, el personal de la Marina de los EE. UU ., los funcionarios gubernamentales y los invitados. Desde 1987 en adelante, se ha abierto a los turistas un número limitado de tours de actividades supervisadas y safaris de caza. Actualmente, la isla está dirigida por los hermanos Bruce y Keith Robinson . La gente de Niʻihau se destaca por su artesanía en lei pūpū (lei de concha) en forma de gema. Hablan hawaiano como idioma principal.
Niʻihau se encuentra a unas 18 millas (29 km) al oeste de Kauaʻi , y la pequeña isla deshabitada de Lehua se encuentra a 0,7 millas (0,61 millas náuticas; 1,1 km) al norte de Niʻihau. Las dimensiones de Niʻihau son 6,2 millas por 18,6 millas (10 km × 30 km). La elevación máxima ( Paniau ) es de 1280 pies (390 m). [5] La isla tiene unos 6 millones de años, lo que la hace geológicamente más antigua que la isla vecina de Kaua'i, de 5,8 millones de años, al noreste. [ cita requerida ] Niʻihau es el remanente de la ladera suroeste de lo que una vez fue un volcán mucho más grande. Toda la cumbre y otras laderas se derrumbaron en el océano en un deslizamiento de tierra prehistórico gigante. [6]
La isla es relativamente árida porque se encuentra a la sombra de la lluvia de Kauaʻi y carece de la elevación necesaria para captar cantidades significativas de lluvia de los vientos alisios . Niʻihau, por lo tanto, depende de las tormentas invernales de Kona para su lluvia, cuando los sistemas meteorológicos más septentrionales se entrometen en la región. Como tal, la isla está sujeta a largos períodos de sequía . [7] Sequías históricas en Niʻihau se han registrado varias veces, una en 1792 por el ex oficial subalterno del Capitán James Cook , George Vancouver , a quien le dijeron que la gente de Niʻihau había abandonado la isla debido a una sequía severa y se había mudado a Kaua'i para escapar del hambre.[8]
Como una isla árida, Niʻihau estuvo desprovista de árboles durante siglos: el capitán James Cook informó que no tenía árboles en 1778. Aubrey Robinson , abuelo de los actuales propietarios Bruce Robinson y Keith Robinson, plantó 10,000 árboles por año durante gran parte de su propiedad de la isla; Los esfuerzos de forestación de Robinson aumentaron las precipitaciones en el clima seco. [10] El copropietario de la isla, Keith Robinson, un destacado conservacionista , preservó y documentó muchos de los recursos vegetales naturales de Niʻihau. La isla está designada como un hábitat crítico para el ʻōlulu , una especie endémica y en peligro de extinción de lobelioide hawaiano . Aylmer robinsonii , una Pritchardia palmera llamada así por el tío de Keith Robinson, Aylmer Robinson , es una especie en peligro de extinción nativa de Niʻihau.