Thomas nació en Oswestry , Shropshire. Estudió historia y se graduó de Trinity College, Cambridge con una licenciatura en 1890 y una maestría en 1894. Publicó más de cincuenta artículos en revistas académicas y muchos libros. Formó parte de los consejos de la Sociedad de Folklore y del Real Instituto Antropológico. [1]
En 1909, Thomas se convirtió en el primer antropólogo gubernamental designado por la Oficina Colonial Británica. En esta capacidad, llevó a cabo una serie de estudios antropológicos en Nigeria y Sierra Leona . [2] Estudió a la gente Edo e Igbo en el sur de Nigeria y trabajó principalmente con las comunidades Temne y Limba en Sierra Leona. En el curso de su trabajo de encuesta, Thomas reunió grandes colecciones de artefactos, tomó miles de fotografías, hizo grabaciones sonoras de discursos y música e incluso recolectó especímenes botánicos. Su colección de artefactos ahora se almacena en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge .[3]
En Nigeria, Thomas fue descrito como un individuo excéntrico y poco diplomático. Sus superiores lo trasladaron a Sierra Leona en 1913, después de dos años lo enviaron a casa. [4] Una vez un empleado de la Oficina Colonial lo describió como "un maníaco reconocido en muchos sentidos. Llevaba sandalias, incluso en este país, se alimentaba de verduras y, en general, era aficionado al ron". [5] A pesar de las críticas a sus métodos, la Oficina Colonial solicitó al Real Instituto Antropológico que examinara la investigación antropológica de Thomas en Nigeria. Declararon que estaban "impresionados por la minuciosidad de sus investigaciones". [6]
El historiador Henrika Kuklick alegó que Thomas había investigado a la Sociedad de Leopardos Humanos caníbales en Sierra Leona, pero en su informe "se negó a divulgar las identidades de los asesinos que había entrevistado, argumentando que el código de ética profesional del antropólogo requería que él mantuviera la confidencialidad". de la relación que tenía con sus informantes ". [7] Sin embargo, el antropólogo Paul Basu, que examinó la evidencia de archivo, ha disputado esta declaración y señaló que Thomas nunca escribió un informe sobre la Human Leopard Society. [1]
Thomas era miembro de la Society for Psychical Research (SPR), también estaba interesado en lo oculto y colaboró en la investigación psíquica con su amigo Andrew Lang . [8] Es autor de obras sobre la telepatía y la observación de cristales . [9] Su libro sobre la observación de cristales fue criticado por el antropólogo Edward Clodd como no científico. [10]
El archivo y los objetos de Thomas que recopiló se encuentran dispersos entre varias instituciones británicas, incluido el Museo de Arqueología y Antropología, la Universidad de Cambridge , el Archivo de Sonido de la Biblioteca Británica , el Museo Pitt Rivers , el Instituto Antropológico Real , los Jardines Botánicos Reales, Kew y Los Archivos Nacionales . [11]