Notharctinae es una subfamilia extinta de primates que eran comunes en América del Norte durante el Eoceno temprano y medio (hace 55-34 millones de años). Los seis géneros que componen el grupo ( Cantius , Pelycodus , Copelemur , Hesperolemur , Notharctus y Smilodectes ) contienen especies que se encuentran entre las más primitivas del grupo adapiforme , que es uno de los grupos más primitivos de primates. La historia evolutiva de esta subfamilia ha sido comparativamente bien documentada y se ha utilizado para argumentar a favor del gradualismo evolutivo. Aunque en general se acepta que los adaptiformes dieron lugar a los modernoslémures y loris , actualmente no se sabe con qué rama de adapiformes estas especies vivas están más estrechamente relacionadas. Los notarctinos se extinguieron a mediados del Eoceno, probablemente debido a una combinación de factores que incluyen el cambio climático y la competencia con otros primates de América del Norte.
Notharctinae es una de las dos subfamilias, junto con Cercamoniinae , de la familia Notharctidae , que es miembro del infraorden Adapiformes junto con Adapidae y Sivaladapidae . En comparación con otras subfamilias, los notharctinos no eran muy diversos y solo dos o tres especies se presentaban sincrónicamente. Sin embargo, las notarctinas son algunas de las especies más comunes que se encuentran en los depósitos del Eoceno temprano y medio. Cada género tiene entre 1 ( Hesperolemur ) y 11 ( Cantius ) especies para un total de 25 especies que componen la subfamilia. El tamaño del cuerpo varía de 1100 gramos en las primeras especies de Cantius a 6900 gramos en las últimas especies de Notharctus.con una tendencia general de aumento del tamaño corporal.
En general, cada género estaba restringido a una pequeña región geográfica. Cantius era un género del Eoceno temprano del norte ( Wyoming ), mientras que los otros dos géneros del Eoceno temprano, Pelycodus y Copelemur , ocupaban hábitats más al sur ( Nuevo México ). Taxones del Eoceno medio, Notharctus y Smilodectes . se encontraron nuevamente en Wyoming, mientras que Hesperolemur se conoce solo del sur de California . Este movimiento hacia el norte puede estar asociado con el calentamiento climático entre el Eoceno temprano y medio.
En general, los notarctinos conservan una morfología primate muy primitiva. Tienen hocicos largos y anchos, una fórmula dental de 2.1.4.3, un hueso lagrimal dentro de la órbita y, a excepción de Notharctus , una mandíbula sin fusionar. Todos tienen órbitas pequeñas que indican un estilo de vida diurno y hay alguna evidencia de la reducción del sentido del olfato a favor del sentido de la vista. Una de las características diagnósticas de esta subfamilia es que las especies posteriores adquirieron un hipocono , o una cúspide adicional en los molares superiores , del postprotocíngulo , en lugar del cíngulo lingual.(un estante en el margen del diente al lado de la lengua) como en las cercamoniinas. Muchas especies posteriores muestran una adaptación cada vez mayor al folivorio, incluido el aumento del tamaño corporal, la pérdida de los paracónidos y la fusión de la mandíbula. Hesperolemur es único entre los notarctinos por tener el anillo timpánico parcialmente fusionado con la bulla auditiva .
Los restos poscraneales de Notharctus han relacionado la locomoción notharctina con la de los lémures vivos. También hay evidencia de dimorfismo sexual canino en Notharctus que puede indicar la presencia de grupos sociales.
El adapiforme más antiguo ampliamente aceptado fue la cercamoniina europea Donrussellia , aunque los hallazgos recientes de especies adicionales pronto pueden mostrar lo contrario. Donrussellia está estrechamente relacionada con la especie notarctina europea anterior y más primitiva de Cantius . Después de sobrevivir al cruce del Atlántico, las especies más avanzadas de Cantius gradualmente se hicieron más grandes y desarrollaron mesostilos e hipoconos más grandes, que acompañan el cambio de una dieta principalmente frugívora a una folívora.