Notharctinae es una subfamilia extinta de primates que eran comunes en América del Norte durante el Eoceno temprano y medio ( hace 55-34 millones de años). Los seis géneros que componen el grupo ( Cantius , Pelycodus , Copelemur , Hesperolemur , Notharctus y Smilodectes ) contienen especies que se encuentran entre las más primitivas del grupo adapiforme , que es uno de los grupos más primitivos de primates. La historia evolutiva de esta subfamilia ha sido comparativamente bien documentada y se ha utilizado para defender el gradualismo evolutivo. Aunque se acepta generalmente que los adaptiformes dieron lugar a los tiempos modernoslémures y loris , actualmente no se sabe con qué rama de Adapiformes están más estrechamente relacionadas estas especies vivientes. Las notharctinas se extinguieron en el Eoceno medio, probablemente debido a una combinación de factores que incluyen el cambio climático y la competencia con otros primates de América del Norte.
Notharctinae es una de las dos subfamilias, junto con Cercamoniinae , de la familia Notharctidae , que es un miembro del infraorden Adapiformes junto con Adapidae y Sivaladapidae . En comparación con otras subfamilias, las notharctinas no eran terriblemente diversas con solo dos o tres especies que ocurren sincrónicamente. Sin embargo, las notharctinas son algunas de las especies más comunes que se encuentran en los depósitos del Eoceno temprano y medio. Cada género tiene entre 1 ( Hesperolemur ) y 11 ( Cantius ) especies para un total de 25 especies que componen la subfamilia. El tamaño corporal varía de 1100 gramos en las primeras especies de Cantius a 6900 gramos en Notharctus de aparición tardía. con una tendencia general de aumentar el tamaño del cuerpo.
En general, cada género se restringió a una pequeña región geográfica. Cantius era un género del Eoceno temprano del norte ( Wyoming ), mientras que los otros dos géneros del Eoceno temprano, Pelycodus y Copelemur , ocuparon hábitats más al sur ( Nuevo México ). Taxones del Eoceno medio, Notharctus y Smilodectes . se encontraron nuevamente en Wyoming, mientras que Hesperolemur se conoce solo en el sur de California . Este movimiento hacia el norte puede estar asociado con el calentamiento climático entre el Eoceno temprano y medio.
En general, las notarctinas conservan una morfología de primates muy primitiva. Tienen hocicos largos y anchos, una fórmula dental de 2.1.4.3, un hueso lagrimal dentro de la órbita y, a excepción de Notharctus , una mandíbula no fusionada. Todos tienen pequeñas órbitas que indican un estilo de vida diurno y hay alguna evidencia de la reducción del sentido del olfato a favor del sentido de la vista. Una de las características diagnósticas de esta subfamilia es que las especies posteriores adquirieron un hipocono , o una cúspide adicional en los molares superiores , del posprotocingulum , en lugar del cíngulo lingual.(un estante en el margen del diente al lado de la lengua) como en cercamoniines. Muchas especies posteriores muestran una creciente adaptación para las hojas, incluido un mayor tamaño corporal, la pérdida de los paracónidos y la fusión de la mandíbula. Hesperolemur es único entre las notarctinas por tener el anillo timpánico parcialmente fusionado a la bulla auditiva .
Los restos poscraneales de Notharctus han relacionado la locomoción de la notharctina con la de los lémures vivos. También hay evidencia de dimorfismo sexual canino en Notharctus que puede indicar la presencia de grupos sociales.
El adaptiforme más antiguo ampliamente aceptado fue el cercamoniine Donrussellia europeo , aunque los hallazgos recientes de especies adicionales pronto pueden mostrar lo contrario. Donrussellia está estrechamente relacionada con la especie notharctina europea anterior y más primitiva de Cantius . Después de sobrevivir al cruce del Atlántico, las especies más avanzadas de Cantius gradualmente se hicieron más grandes y desarrollaron mesóstilos e hipoconos más grandes, que acompañan al cambio de una dieta principalmente frugívora a una folívora.