El análisis de aceite (OA) es el análisis de laboratorio de las propiedades de un lubricante , los contaminantes suspendidos y los residuos de desgaste. La OA se realiza durante el mantenimiento predictivo de rutina para proporcionar información significativa y precisa sobre el lubricante y el estado de la máquina. Mediante el seguimiento de los resultados de las muestras de análisis de aceite durante la vida útil de una máquina en particular, se pueden establecer tendencias que pueden ayudar a eliminar reparaciones costosas. El estudio del desgaste en maquinaria se denomina tribología . Los tribólogos a menudo realizan o interpretan datos de análisis de aceite.
El muestreo de aceite es un procedimiento para recolectar un volumen de fluido de maquinaria hidráulica o lubricada con el fin de analizar el aceite. Al igual que la recolección de pruebas forenses en la escena del crimen, al recolectar una muestra de aceite, es importante asegurarse de que se utilicen procedimientos para minimizar la alteración de la muestra durante y después del proceso de muestreo. Las muestras de aceite generalmente se extraen en una botella pequeña y limpia que se sella y se envía a un laboratorio para su análisis.
OA fue utilizado por primera vez después de la Segunda Guerra Mundial por la industria ferroviaria de EE. UU. para monitorear el estado de las locomotoras. En 1946, el laboratorio de investigación de Denver and Rio Grande Railroad detectó con éxito problemas en los motores diésel mediante el análisis de desgaste de metales de los aceites usados. Un factor clave en su éxito fue el desarrollo del espectrógrafo , un instrumento que reemplazó varios métodos químicos húmedos para detectar y medir elementos químicos individuales como el hierro o el cobre . Esta práctica pronto fue aceptada y utilizada ampliamente en toda la industria ferroviaria.
Para 1955, OA había madurado hasta el punto de que la Oficina de Armas Navales de los Estados Unidos comenzó un importante programa de investigación para adoptar el análisis de desgaste de metales para su uso en la predicción de fallas de componentes de aeronaves. Estos estudios formaron la base para un Programa Conjunto de Análisis de Aceite (JOAP) que involucra a todas las ramas de las Fuerzas Armadas de EE. UU. Los resultados de JOAP demostraron de manera concluyente que los aumentos en el desgaste de los componentes podían confirmarse detectando los aumentos correspondientes en el contenido de metal de desgaste del aceite lubricante. En 1958 Pacific Intermountain Express(PIE) fue la primera empresa de camiones en establecer un laboratorio interno de análisis de aceite usado para controlar los costos de mantenimiento del vehículo, que fue administrado por Bob Herguth. En 1960, Edward Forgeron inauguró el primer laboratorio comercial independiente de análisis de aceite en Oakland , CA.
Además de monitorear la contaminación del aceite y los metales de desgaste, el uso moderno de OA incluye el análisis de los aditivos en los aceites para determinar si se puede usar un intervalo de drenaje prolongado. Los costos de mantenimiento se pueden reducir utilizando OA para determinar la vida útil restante de los aditivos en el aceite. Al comparar los resultados de OA de aceite nuevo y usado, un tribólogo puede determinar cuándo se debe reemplazar un aceite. Un análisis cuidadoso podría incluso permitir que el aceite sea "endulzado" a sus niveles originales de aditivos ya sea agregando aceite nuevo o reponiendo los aditivos que se agotaron.
Los profesionales y analistas de análisis de aceite pueden obtener la certificación de conformidad con las normas ISO al aprobar los exámenes administrados por el Consejo Internacional para la Lubricación de Maquinaria (ICML).