Probablemente nació en Londres , hijo ilegítimo del Dr. William Oldys (1636-1708), canciller de la diócesis de Lincoln . Su padre había ocupado el cargo de abogado del almirantazgo, pero lo perdió en 1693 porque no quiso procesar como traidores y piratas a los marineros que habían servido contra Inglaterra bajo el mando de Jaime II .
William Oldys, el más joven, perdió parte de su pequeño patrimonio en la Burbuja de los Mares del Sur , y en 1724 se fue a Yorkshire , pasando la mayor parte de los siguientes seis años como huésped del Conde de Malton . A su regreso a Londres se encontró con que su arrendador se había deshecho de los libros y papeles dejados a su cargo. Entre éstos había una copia anotada de Dramatick Poets de Gerard Langbaine . El libro llegó a manos de Thomas Coxeter , y posteriormente a las de Theophilus Cibber , proporcionando la base de las Vidas de los poetas (1753) publicada con el nombre de Cibber en la portada (aunque la mayor parte fue escrita porRoberto Shiels ).
En 1731, Oldys vendió sus colecciones a Edward Harley, segundo conde de Oxford y conde Mortimer , quien lo nombró su secretario literario en 1738. Tres años después, Harley murió y, desde ese momento, Oldys trabajó para los libreros. Sus hábitos eran irregulares, y en 1751 sus deudas lo llevaron a la prisión de Fleet . Después de dos años de prisión fue puesto en libertad gracias a la bondad de unos amigos que pagaron sus deudas.
En abril de 1755, el duque de Norfolk lo nombró Norfolk Herald Extraordinary y luego Norroy King of Arms . Según el actual Colegio de Armas, Oldys era "un destacado anticuario y bibliógrafo, pero completamente ignorante de la heráldica y conocido por estar 'rara vez sobrio por la tarde, nunca después de la cena', y 'muy adicto a las malas compañías'". [3 ]
Oldys fue el editor inicial de Biographia Britannica , supervisando su primera aparición en 1747. Continuó en ese cargo hasta su muerte. [4]
El padre de Oldys, el Dr. William Oldys (1636-1708), era hijo del reverendo William Oldys (1591-1645), que había sido asesinado en Adderbury, Oxford, por soldados parlamentarios. El relato de su asesinato cuenta cómo fue perseguido todo el día por su apoyo a la monarquía y, aunque tiró dinero para distraer a la manada que se acercaba, lo atravesaron con una espada y murió. La campana de la iglesia de Adderbury aún lleva su nombre y en la pared de la sacristía hay una placa escrita en latín que describe ese terrible día el 15 de septiembre de 1645. Su esposa, Margaret, de soltera Sacheverell, murió el 7 de mayo de 1705. Era hija de Ambrose Sacheverell, el reverendo en Tadmarton en 1617.