Trilobites ( / t r aɪ l ə ˌ b aɪ t , t r ɪ -, - l oʊ - / ; [4] [5] que significa "tres lóbulos") son un grupo de extintos marinos artrópodos que forman la clase Trilobita . Los trilobites forman uno de los primeros grupos de artrópodos conocidos. La primera aparición de trilobites en el registro fósil define la base de la etapa atdabaniana del período Cámbrico temprano ( Hace 521 millones de años ), y florecieron en todo el Paleozoico inferior antes de caer en un largo declive, cuando, durante el Devónico , todos los órdenes de trilobites excepto el Proetida se extinguieron. Los últimos trilobites existentes finalmente desaparecieron en la extinción masiva al final del Pérmico hace unos 252 millones de años. Los trilobites se encontraban entre los animales primitivos más exitosos, existiendo en los océanos durante casi 270 millones de años, y se han descrito más de 20.000 especies.
Cuando los trilobites aparecieron por primera vez en el registro fósil, ya estaban muy diversificados y geográficamente dispersos. Debido a que los trilobites tenían una amplia diversidad y un exoesqueleto fácilmente fosilizado , dejaron un extenso registro fósil. El estudio de sus fósiles ha facilitado importantes contribuciones a la bioestratigrafía , la paleontología , la biología evolutiva y la tectónica de placas . Los trilobites a menudo se colocan dentro del subfilo de artrópodos Schizoramia dentro de la superclase Arachnomorpha (equivalente a Arachnata), [6] aunque varias taxonomías alternativasse encuentran en la literatura. Más recientemente, se han colocado dentro de Artiopoda , que incluye muchos organismos que son morfológicamente similares a los trilobites, pero que en gran parte no están mineralizados.
Los trilobites tenían muchos estilos de vida; algunos se movían sobre el lecho marino como depredadores , carroñeros o filtradores , y algunos nadaban , alimentándose de plancton . Algunos incluso se arrastraron hasta la tierra. [7] La mayoría de los estilos de vida que se esperan de los artrópodos marinos modernos se ven en los trilobites, con la posible excepción del parasitismo (donde continúa el debate científico). [8] Incluso se cree que algunos trilobites (en particular la familia Olenidae ) han desarrollado una relación simbiótica con bacterias que se alimentan de azufre de las que derivan alimentos. [9]Los trilobites más grandes medían más de 45 centímetros (18 pulgadas) de largo y pueden haber pesado hasta 4.5 kilogramos (9.9 libras). [10]
Los trilobites hicieron una aparición repentina en el registro fósil. Parece haber una brecha evolutiva considerable con respecto a posibles precursores anteriores como Spriggina , que se encuentra en las rocas de la edad de Ediacarana de 550 millones de años de Australia y, por lo tanto, es anterior a los trilobites en unos 30 millones de años. El calor del mar Cámbrico puede haber contribuido a la aparición de trilobites. [11] Sin embargo, la evidencia sugiere que ya se había producido una diversificación significativa antes de que los trilobites se conservaran en el registro fósil, lo que permitió la aparición "repentina" de diversos grupos de trilobites con características derivadas complejas (por ejemplo, ojos). [1] [12]
Las similitudes morfológicas entre los trilobites y criaturas similares a artrópodos anteriores como Spriggina , [10] Parvancorina y otros "trilobitomorfos" del período ediacárico del Precámbrico son lo suficientemente ambiguas como para hacer un análisis detallado de su complejo ancestral. [13] [14] Las similitudes morfológicas entre los primeros trilobites y otros artrópodos del Cámbrico (por ejemplo, la fauna de lutitas de Burgess y la fauna de lutitas de Maotianshan ) también dificultan el análisis de las relaciones ancestrales. [15]
Los primeros trilobites muestran todas las características del grupo de trilobites en su conjunto; Se desconocen las formas de transición o ancestrales que muestren o combinen las características de los trilobites con otros grupos (por ejemplo, los primeros artrópodos ). [dieciséis]