Las zarigüeyas ( / ə ˈ p ɒ s əm / ) son miembros del orden marsupial Didelphimorphia ( / d aɪ ˌ d ɛ l f ɪ ˈ m ɔːr f i ə / ) endémicas de las Américas . El orden más grande de marsupiales en el hemisferio occidental , comprende más de 120 especies en 19 géneros . Las zarigüeyas se originaron en América del Sur y entraron en América del Norte en el Gran Intercambio Americano siguiendo la conexión de América del Norte y América del Sur.
En Estados Unidos y Canadá, la única especie que se encuentra es la zarigüeya de Virginia . A menudo se la conoce simplemente como "zarigüeya", y en América del Norte se las conoce comúnmente como zarigüeyas [3] ( / p ɒ s əm / ; a veces se traduce como ' zarigüeyas en forma escrita para indicar la "o" caída) . No deben confundirse con los marsupiales arbóreos de Australasia del suborden Phalangeriformes que también se llaman "zarigüeyas" debido a su parecido con Didelphimorphia. La zarigüeya es típicamente un animal no agresivo.
La palabra "zarigüeya" se toma prestada del idioma Powhatan y fue registrada por primera vez entre 1607 y 1611 por John Smith (como opassom ) y William Strachey (como aposum ). [4] Siebert reconstruye la palabra fonémicamente como /a·passem/. [5] "Possum" se registró por primera vez en 1613. Ambos hombres encontraron el idioma en el asentamiento británico de Jamestown, Virginia , que Smith ayudó a fundar y donde Strachey más tarde se desempeñó como su primer secretario. [6]Las notas de Strachey describen a la zarigüeya como una "bestia del tamaño de un cerdo y de un sabor similar", mientras que Smith la registró "tiene una cabeza como un cerdo... cola como una rata... del tamaño de un gato". [6] La palabra Powhatan deriva en última instancia de una palabra protoalgonquina ( *wa·p-aʔθemwa ) que significa "perro blanco o bestia parecida a un perro". [6]
Tras la llegada de los europeos a Australia , se tomó prestado el término "zarigüeya" para describir a los marsupiales australianos del suborden Phalangeriformes , que están más estrechamente relacionados con otros marsupiales australianos, como los canguros.
De manera similar, tienen 'Didelphimorphia', dos ("di") úteros ("delphus"), siendo el segundo un útero marsupial no bilateral (bolsa de lactancia). [8]
Las zarigüeyas se consideran con frecuencia como " fósiles vivientes ", [9] y, como resultado, a menudo se utilizan para aproximarse a la condición therian ancestral en estudios comparativos. [9] [10] Sin embargo, esto es inexacto, ya que los fósiles de zarigüeya más antiguos datan del Mioceno temprano (aproximadamente 20 millones de años). [11] El último ancestro común de todas las zarigüeyas vivas data aproximadamente del límite entre el Oligoceno y el Mioceno (hace 23 millones de años) y, como máximo, no tiene más edad que el Oligoceno. [12] [13] Muchos metatherianos extintos alguna vez consideraron a las primeras zarigüeyas, como Alphadon ,Desde entonces, se ha reconocido que Peradectes , Herpetotherium y Pucadelphys se agruparon previamente con las zarigüeyas sobre la base de plesiomorfias y ahora se considera que representan ramas más antiguas de Metatheria solo lejanamente relacionadas con las zarigüeyas modernas.