Orbicella es un género de corales pétreos de la familia Merulinidae . El complejo de especies de Orbicella comprende tres especies hermanas, a saber, Orbicella faveolata , Orbicella annularis y Orbicella franksi , todas las cuales sonespecies de zooxantelato de aguas poco profundasy son nativas del Océano Atlántico occidental tropical, el Mar Caribe y el Golfo de México .
Estos corales son ubicuos y son los principales constructores de arrecifes en el Caribe. Sus morfologías de colonias similares indujeron a error a los científicos a agruparlas históricamente en una sola especie, Montastraea annularis , que incluía tres morfotipos "irregular", "columnar" y "masivo". Se creía que estas formas de crecimiento surgían como respuesta a factores abióticos (p. Ej., Profundidad, disponibilidad de luz). Esta clasificación taxonómica fue desafiada por más evidencia ecológica, reproductiva, genética y morfológica, que llevó a la re-descripción de tres especies separadas, Montastraea faveolata (masiva), M. annularis (columnar) y M. franksi (llena de baches). [2] [3] [4]
Una revisión taxonómica publicada en 2012 estableció que el “ complejo de especies de Montastraea annularis ” formaba un clado separado ahora en el género Orbicella con tres nombres de especies ( O. faveolata, O. annularis, O. franksi ). [5] O. annularis y O. faveolata se denominan comúnmente coral estrella de roca [6] y coral estrella montañosa, [7] respectivamente.
Las colonias de estos corales son masivas y forman montículos en forma de cúpula, con superficies irregulares y protuberancias abultadas. Los coralitos son pequeños y muy compactos. Estos corales son en su mayoría de un tono marrón claro, pero a veces tienen discos orales verdes. [8]
El esqueleto de Orbicella está hecho de CaCO 3 en forma cristalina de aragonito . La tasa de crecimiento se ha correlacionado con la profundidad. [9] Además, el esqueleto también contiene Brucita [Mg (OH) 2 ] en los espacios interseptales ( microbialitas ). Estas partículas de brucita incrustan los microbios que crecen dentro del esqueleto de coral. [10]
La especiación es el proceso gradual mediante el cual se originan las especies. La especiación se puede estudiar desde muchas perspectivas, pero independientemente del punto de vista, a menudo requiere aislamiento reproductivo entre especies. En el caso de la Orbicella, estas especies se difunden en corales reproductores y liberan gametos anualmente en la misma noche en la columna de agua. La noche de desove es normalmente dentro del mes más cálido del año y de cinco a ocho noches después de la luna llena. Algunos autores sostienen que estas especies se reproducen simultáneamente, [11] pero la mayoría de los informes apoyan que las especies de Orbicella se aíslan temporalmente en unas pocas horas. [12] [13] Espermay los huevos se liberan empaquetados en pequeños haces que se abren cuando llegan a la superficie del agua debido a la tensión superficial. El tiempo es importante para mejorar las posibilidades de que los gametos se encuentren en la columna de agua. Además, los gametos deben ser incompatibles entre especies para evitar la formación de cigotos híbridos. Los estudios de hibridación informaron cierto éxito en el cruce de O. annularis y O. franksi . Sin embargo, los cruces con O. faveolata son siempre infructuosos. Sin embargo, estos cruces se realizaron en condiciones de laboratorio que no son naturales (cubriendo O. annularisde antemano para engañarlo para que desove antes), por lo que es poco probable que estos cruces ocurran en la naturaleza. Además, en la naturaleza, los gametos se diluyen y envejecen rápidamente. [12] Por lo tanto, las especies de Orbicella se aíslan reproductivamente por al menos estas dos formas, lo que permite la distinción y la evolución de las especies.