El león marino de California ( Zalophus californianus ) es una foca de orejas costera originaria del oeste de América del Norte . Es una de las seis especies de leones marinos . Su hábitat natural se extiende desde el sureste de Alaska hasta el centro de México , incluido el Golfo de California . Los leones marinos de California son sexualmente dimórficos ; los machos son más grandes que las hembras y tienen un cuello más grueso y una cresta sagital que sobresale . Se desplazan principalmente en playas arenosas o rocosas, pero también frecuentan entornos artificiales como puertos deportivos y muelles.. Los leones marinos de California se alimentan de varias especies de peces y calamares, y son presa de orcas y grandes tiburones blancos .
Los leones marinos de California tienen un patrón de reproducción poligínico . De mayo a agosto, los machos establecen territorios e intentan atraer hembras con las que aparearse. Las hembras son libres de moverse entre territorios y no son coaccionadas por los machos. Las madres amamantan a sus cachorros entre viajes de alimentación. Los leones marinos de California se comunican con numerosas vocalizaciones, especialmente con ladridos y llamadas de contacto madre-cachorro . Fuera de su temporada de reproducción, los leones marinos de California pasan gran parte de su tiempo en el mar, pero llegan a la orilla para mudar .
Los leones marinos de California son particularmente inteligentes , pueden ser entrenados para realizar diversas tareas y mostrar un miedo limitado a los humanos si están acostumbrados a ellos. Debido a esto, los leones marinos de California son una opción popular para la exhibición pública en zoológicos , circos y oceanarios , y están entrenados por la Marina de los Estados Unidos para ciertas operaciones militares . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera la especie como de menor preocupación debido a su abundancia. Para proteger a los peces, los estados de Oregón y Washington de EE. UU. Establecen cuotas anuales de matanza de leones marinos de California.
El león marino de California fue descrito por René Primevère Lesson , un naturalista francés, en 1828. Está agrupado con otros leones marinos y lobos marinos de la familia Otariidae . Los otáridos, también conocidos como focas con orejas, se diferencian de las focas verdaderas en que tienen orejeras externas y aletas delanteras y músculos pectorales proporcionalmente más grandes. Junto con el león marino de Galápagos y el león marino japonés extinto , el león marino de California pertenece al género Zalophus , que deriva de las palabras griegas za , que significa "intensivo" y lophus, que significa "cresta". [2]Esto se refiere a la cresta sagital que sobresale de los machos, que distingue a los miembros del género. [3]
Tradicionalmente, el león marino de Galápagos y el león marino japonés se clasificaron como subespecies del león marino de California. Sin embargo, un estudio genético en 2007 encontró que los tres son de hecho especies separadas. [4] Los linajes de los leones marinos de California y Japón parecen haberse separado hace 2,2 millones de años durante el Plioceno . [5] El león marino de California se diferencia del león marino de Galápagos en su mayor dimorfismo sexual . [3] El león marino de Steller es el pariente existente más cercano de los leones marinos Zalophus , siendo un taxón hermano . [6]
Al ser sexualmente dimórficos, los leones marinos de California difieren en tamaño, forma y coloración entre los sexos. Los machos pueden crecer hasta 2,5-2,7 m (8,2-8,9 pies) de largo y pesar hasta 523 kg (1153 libras), mientras que las hembras suelen medir alrededor de 2,1 m (6,9 pies) y pesar hasta 100 kg (220 libras). [7] [3] Las hembras y los juveniles tienen un pelaje marrón rojizo , [3] aunque pueden ser temporalmente de color gris claro o plateado después de la muda . [8] El pelaje de los machos adultos puede ser de color marrón claro a negro, pero típicamente es de color marrón oscuro. [3] La cara de los machos adultos también puede ser de color bronceado claro en algunas áreas. Las crías tienen un pelaje negro o marrón oscuro al nacer. [8]Aunque la especie tiene una estructura delgada, los machos adultos tienen cuellos, pecho y hombros robustos. [8] Los machos adultos también tienen una cresta saliente que les da una "frente alta y abovedada"; [9] tiene un mechón de pelo blanco. [3] También tienen melenas, que están menos desarrolladas que las de los leones marinos de Steller y sudamericanos machos adultos. [9] Ambos sexos tienen hocicos largos y estrechos. [8]