El territorio de lo que ahora es la República de Serbia fue parte del Imperio Otomano durante el período moderno temprano , especialmente Serbia Central y Serbia del Sur , a diferencia de Vojvodina, que había pasado al dominio de los Habsburgo a partir de finales del siglo XVII (con varias adquisiciones de Serbia central también).
En los siglos XIV y XV, el Despotado serbio fue sometido por la conquista otomana de los Balcanes . Los otomanos derrotaron a los serbios en la batalla de Maritsa en 1371, convirtiendo en vasallos a los gobernadores del sur. Poco después, murió el emperador serbio Stefan Uroš V ; como no tenía hijos y la nobleza no podía ponerse de acuerdo sobre el heredero legítimo, el Imperio fue gobernado posteriormente por señores provinciales semiindependientes, que a menudo estaban en peleas entre sí. El más poderoso de ellos, Lazar de Serbia , el duque de una región que ahora abarca la actual Serbia central, que aún no había caído bajo el dominio otomano, se enfrentó a los otomanos en la batalla de Kosovo.en 1389. El resultado de la batalla fue la aniquilación mutua de ambos ejércitos, pero Serbia finalmente cayó ante los otomanos. Stefan Lazarević , el hijo de Lazar, lo sucedió como gobernante, pero en 1394 se había convertido en vasallo otomano. En 1402 renunció al dominio otomano y se convirtió en un aliado de Hungría, y los años que siguieron se caracterizaron por los otomanos y Hungría luchando por el territorio de Serbia. En 1453, los otomanos conquistaron Constantinopla y en 1458 Atenas fue tomada. En 1459, Serbia fue anexada, seguida de Grecia un año después.
Se llevaron a cabo varias revueltas menores, fallidas y de corta duración contra el dominio otomano, principalmente con la ayuda de los Habsburgo ; 1594 , 1688-1691 , 1718-1739 y 1788 . En 1799, los dahia ( líderes jenízaros , infantería de alto rango en las provincias) se apoderaron del Sanjak de Smederevo , renunciando al sultán e imponiendo impuestos más altos. En 1804 asesinaron a los intelectuales y nobles más notables, conocida como la Matanza de los Duques . En represalia, los serbios tomaron las armas y en 1806 habían matado o expulsado a todos los dahia., pero la lucha no se detuvo; cuando el sultán iba a enviar al nuevo Pasha a la provincia, los serbios lo mataron. La revuelta continuó, en lo que se conocería como el Primer Levantamiento Serbio , con los serbios bajo Karageorge derrotando a los turcos en varias batallas, liberando la mayor parte de Serbia central; se estableció un gobierno en pleno funcionamiento. En 1813, los serbios sufrieron una gran derrota, siguió una rebelión fallida en 1814 y, en 1815, comenzó el Segundo Levantamiento Serbio . En 1817, Serbia era de facto independiente (como Principado de Serbia ).
Los turcos derrotaron al ejército serbio en una batalla crucial: en las orillas del río Maritsa en 1371, donde las fuerzas de Vukašin y Jovan Uglješa Mrnjavčević de la actual Macedonia del Norte fueron derrotadas, destruyendo cualquier esperanza de un Imperio serbio reunificado . A partir de entonces, el estado de Serbia estaba a la defensiva, y esta guerra culminó en la batalla de Kosovo en 1389. Esta batalla enfrentó a Lazar de Serbia , Vuk Branković , y Vlatko Vuković contra las mejores tropas del sultán Murad I . Tanto el sultán Murad I como el príncipe Lazar perdieron la vida en este baño de sangre inconcluso.