Un parque es un área de espacio natural, seminatural o plantado reservado para el disfrute y la recreación humana o para la protección de la vida silvestre o los hábitats naturales. Los parques urbanos son espacios verdes reservados para el esparcimiento dentro de pueblos y ciudades. Los parques nacionales y parques rurales son espacios verdes utilizados para la recreación en el campo. Los parques estatales y provinciales son administrados por estados y agencias gubernamentales subnacionales. Los parques pueden consistir en áreas de césped, rocas, tierra y árboles, pero también pueden contener edificios y otros artefactos como monumentos , fuentes o estructuras de juegos infantiles . Muchos parques tienen campos para practicar deportes como béisbol y fútbol , y áreas pavimentadas para juegos como baloncesto . Muchos parques tienen senderos para caminar , andar en bicicleta y otras actividades. Algunos parques se construyen junto a cuerpos de agua o cursos de agua y pueden incluir una playa o un área de muelle para botes. Los parques urbanos suelen tener bancos para sentarse y pueden contener mesas de picnic y parrillaspara barbacoa .
Los parques más grandes pueden ser vastas áreas naturales de cientos de miles de kilómetros cuadrados (o millas cuadradas), con abundante vida silvestre y características naturales como montañas y ríos. En muchos parques grandes, se permite acampar en tiendas de campaña con un permiso. Muchos parques naturales están protegidos por ley y es posible que los usuarios tengan que seguir restricciones (por ejemplo, reglas contra fuegos abiertos o traer botellas de vidrio). Los grandes parques nacionales y subnacionales suelen estar supervisados por un guardaparque . Los parques grandes pueden tener áreas para practicar piragüismo y caminatas en los meses más cálidos y, en algunos países del hemisferio norte, esquí de fondo y paseos con raquetas de nieve en los meses más fríos. También hay parques de diversiones que cuentan con espectáculos en vivo, atracciones de feria, refrigerios y juegos de azar o habilidad.
Los parques de ciervos ingleses fueron utilizados por la aristocracia en la época medieval para la caza. Tenían muros o setos gruesos a su alrededor para mantener a los animales de caza (por ejemplo, ciervos) dentro y a la gente fuera. Estaba estrictamente prohibido a los plebeyos cazar animales en estos parques de ciervos.
Estos cotos de caza evolucionaron hasta convertirse en parques paisajísticos ubicados alrededor de mansiones y casas de campo a partir del siglo XVI. Es posible que estos hayan servido como cotos de caza, pero también proclamaban la riqueza y el estatus de su propietario. Una estética del diseño paisajístico comenzó en estos majestuosos parques de casas donde el paisaje natural fue realzado por arquitectos paisajistas como Capability Brown y Humphry Repton . El jardín formal francés diseñado por André Le Nôtre en Versalles es un ejemplo anterior y elaborado. A medida que las ciudades se poblaron, los cotos de caza privados se convirtieron en lugares para el público.
Las primeras oportunidades para la creación de parques urbanos tanto en Europa como en Estados Unidos surgieron de la práctica medieval de asegurar tierras de pastoreo dentro de los límites seguros de pueblos y ciudades. El ejemplo más famoso de un parque urbano que evolucionó a partir de esta práctica es el Boston Commons en Boston, Massachusetts (1634). [1]
Con la revolución industrial, los parques adquirieron un nuevo significado como áreas reservadas para preservar el sentido de la naturaleza en las ciudades y pueblos. La actividad deportiva pasó a ser un uso importante de estos parques urbanos. También se reservaron áreas de excepcional belleza natural como parques nacionales para evitar que fueran arruinadas por el desarrollo incontrolado.