PT-346 era un barco torpedero a motor de 80 pies de Electric Launch Company (Elco)que sufrió las peoresbajas de fuego amigo de barcos PT de la Segunda Guerra Mundial , con nueve hombres muertos y nueve heridos por un ataque aéreo.
La mayoría de todas las bajas de barcos PT de fuego amigo durante la Segunda Guerra Mundial ocurrieron en el suroeste del Pacífico en dos incidentes separados que ocurrieron en el lapso de un mes: el primero el 27 de marzo de 1944 y el segundo el 29 de abril de 1944. PT-346 , patrón por el teniente James Burk, USNR, fue el barco de rescate en marzo y la víctima en abril. El barco PT Squadron 25 se llevó la peor parte de ambos incidentes, que resultaron en 22 hombres muertos, incluido Burk, y 28 heridos.
El 27 de marzo de 1944, PT-346 y PT-354 rescataron a los sobrevivientes de PT-353 y PT-121 , que habían sido destruidos por error durante una misión frente a las costas de Nueva Bretaña por cinco aviones de combate bajo el mando de la Royal Australian . Fuerza Aérea
Poco más de un mes después, el propio PT-346 se convirtió en víctima del fuego amigo. La mañana del 29 de abril de 1944, el PT-346 fue enviado en ayuda del PT-347 , comandado por el teniente Robert J. Williams, USNR, y el PT-350 , capitaneado por Stanley L. Manning, USNR. PT-347 se había quedado atascado en un arrecife durante una patrulla nocturna para interceptar barcazas enemigas y destruir instalaciones costeras frente a la costa de Rabaul en la bahía de Lassul, ubicada en la esquina noroeste de la isla de Nueva Bretaña en Nueva Guinea . (Las aguas del Pacífico no estaban bien cartografiadas y durante la Segunda Guerra Mundial, se perdieron más barcos PT por los arrecifes que por el fuego enemigo).
A las 07:00, el PT-350 intentaba desalojar al PT-347 del arrecife, cuando dos aviones American Marine Corsair confundieron los barcos PT con cañoneras japonesas y atacaron. Recibiendo un intenso fuego de los aviones, el PT-350 derribó a uno de los dos cazas atacantes , creyendo que eran A6M Zeros . Con tres muertos y cuatro heridos y serios problemas mecánicos, el PT-350 regresó a la base. PT-347quedó atrapado en el arrecife. El teniente Burk salió con su tripulación y el comandante de la base del Escuadrón 25, el teniente James R. Thompson, USNR, y el farmacéutico jefe de primera clase John Frkovich, USNR, para brindar asistencia médica. Cuando no se pudo abordar el PT-350 debido a daños extensos, el PT-346 se dirigió al PT-347 para brindar asistencia. El PT-346 llegó a las 12:30 y a las 14:00 todavía estaba intentando desalojar al PT-347 de las cabezas de coral cuando aparecieron los aviones. El avión Corsair de la mañana trajo un escuadrón completo de 21 aviones (cuatro Corsairs, seis bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger , cuatro cazas Grumman F6F Hellcat y ocho Bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless ). Reconociendo los aviones como estadounidenses y pensando que eran la cobertura aérea que había ordenado, el comandante del escuadrón ordenó a los hombres que siguieran trabajando; sin embargo, los aviones atacaron los dos barcos, todavía confundiéndolos con cañoneras japonesas. PT-346 no respondió a la defensiva hasta que fue demasiado tarde y sufrió muchas bajas. El capitán del PT-347 , el teniente Williams, que había experimentado el ataque anterior, ordenó a sus hombres que se lanzaran al agua y se dispersaran, pero dos hombres murieron y tres resultaron heridos. PT-346 y PT-347fueron completamente destruidos por las bombas, y los hombres fueron ametrallados en el agua durante aproximadamente una hora, y continuaron sumergiéndose bajo el agua para sobrevivir mientras los aviones se acercaban.
Wilbur Larsen, USNR, compañero de maquinista de motor de tercera clase de PT-347 , recibió la medalla del Cuerpo de Marines de la Armada por salvar la vida de Forrest May, que no sabía nadar, y el teniente James Burk recibió el Corazón Púrpura. Herido de muerte, Burk ordenó al médico John Frkovich que le quitara el chaleco salvavidas para poder sobrevivir y tratar a los heridos.