A principios de la década de 1990, el detergente Persil de Unilever corría el riesgo de perder su posición de líder en el mercado, ya que pruebas independientes mostraban que las principales marcas tenían un rendimiento relativamente similar en la eliminación de manchas. Unilever decidió que necesitaban un producto con una ventaja en la eliminación de manchas. El principal competidor de Persil, Ariel , había presentado recientemente Ariel Ultra, el primero de los "supercompactos": detergentes en polvo equipados con catalizadores químicos que (según la publicidad) limpiaban mejor que nunca, con menos polvo. Dado el éxito de Ariel Ultra, y con Persil Micro System rezagado, Unilever necesitaba una nueva línea Persil supercompacta. Así se concibió Persil Power.
Los equipos de investigación de Unilever encontraron un catalizador a base de manganeso (IV) que aceleró la descomposición del perborato de sodio y el percarbonato de sodio, que actúan como blanqueadores en el proceso de lavado, aumentando notablemente el rendimiento de limpieza y permitiendo el uso de temperaturas más bajas. [1] Unilever decidió que los agentes blanqueadores serían una adición ideal al producto, pero le preocupaba una alteración tan importante en la fórmula de uno de sus productos principales (un ejemplo destacado de esto es New Coke , con un ejemplo, a finales de la década de 1980, cuando uno de los competidores de Persil, Daz, introdujo una nueva fórmula que también aumentó el rendimiento de limpieza, pero causó reacciones alérgicas en un porcentaje pequeño pero notable de la población). Con este fin, decidieron dividir el agente catalizador (junto con algunos agentes suavizantes de telas) en un nuevo producto, Persil Power. En mayo de 1994, Persil Power se lanzó con una gran campaña publicitaria, pero pronto se hicieron evidentes varios problemas.
A pesar de la gran campaña publicitaria, las ventas de Persil y Persil Power no aumentaron significativamente, porque Persil por sí solo era capaz de hacer frente a la mayoría de las manchas. El problema más grave fue que después de algunos lavados con Persil Power, la ropa primero comenzó a perder su definición de color y luego su integridad estructural, y se rasgó fácilmente bajo cualquier estrés significativo. [2] Efectivamente, lavar ropa en Persil Power tuvo el mismo efecto que agregar lejía a la ropa. Pruebas adicionales determinaron que, si bien los efectos no eran evidentes en la ropa nueva (con la que Unilever había realizado la mayoría de las pruebas de Persil Power), podían hacerse evidentes muy rápidamente en la ropa vieja. Se determinó en gran medida que los efectos se debían a que Persil Power era demasiadopotente en las cantidades recomendadas, y una reacción química (que Unilever no había detectado) que se produce entre los agentes catalizadores y los tintes utilizados comúnmente en la ropa. Posteriormente, se lanzó una reformulación apresurada con menos catalizador, pero que también se sospechaba que causaba problemas y quedó igualmente empantanado por la mala publicidad.
Teniendo en cuenta la vergüenza que el episodio había causado a Unilever y el costo prohibitivo de rediseñar el producto, decidieron emitir un retiro del producto y luego simplemente abandonar la marca. [3] Se emitieron varias demandas contra Unilever por cadenas minoristas y consumidores, pero la gran mayoría de ellas se resolvieron fuera de los tribunales . Posteriormente, Persil pudo refinar la fórmula de su producto principal lo suficiente como para producir un rendimiento de limpieza comparable sin necesidad de un catalizador. Esto llevó a un relanzamiento del formato supercompacto como "New Generation Persil".