El grupo de fagos (a veces llamado American Phage Group ) era una red informal de biólogos centrada en Max Delbrück que contribuyó en gran medida a la genética bacteriana y los orígenes de la biología molecular a mediados del siglo XX. El grupo de fagos toma su nombre de los bacteriófagos , los virus que infectan bacterias que el grupo utilizó como organismos modelo experimentales . Además de Delbrück, científicos importantes asociados con el grupo de fagos incluyen: Salvador Luria , Alfred Hershey , Seymour Benzer , Charles Steinberg ,Gunther Stent , James D. Watson , Frank Stahl y Renato Dulbecco .
Los bacteriófagos habían sido objeto de investigación experimental desde que Félix d'Herelle aisló y desarrolló métodos para detectarlos y cultivarlos , a partir de 1917. Delbrück, un físico convertido en biólogo que buscaba el sistema experimental más simple posible para investigar las leyes fundamentales de la vida, primero encontró fagos durante una visita de 1937 al laboratorio de moscas de TH Morgan en Caltech . Delbrück no estaba impresionado con el organismo modelo experimentalmente complejo de Morgan, Drosophila , pero otro investigador, Emory Ellis , estaba trabajando con el fago más elemental. Durante los siguientes años, Ellis y Delbrück colaboraron en métodos para contar fagos y rastrear curvas de crecimiento.; establecieron el patrón básico escalonado del crecimiento del virus (las características más obvias del ciclo lítico ). [1]
En un artículo retrospectivo, [2] Emory Ellis declaró: "Poco después de que Max Delbruck llegara a la División de Biología de Caltech, con la intención de descubrir cómo su formación en ciencias físicas podía aplicarse de manera productiva a problemas biológicos, le mostré algunas curvas de crecimiento escalonado. El primer comentario fue 'No lo creo' ". Sin embargo, como describe Ellis, Delbruck pronto disipó esta reacción inicial de incredulidad con su propio análisis del fenómeno y se unió rápidamente al trabajo con entusiasmo, aportando su formación en matemáticas. y física, y un intenso interés por la genética. Sus hallazgos iniciales de colaboración se publicaron en 1939. [3]
El grupo de fagos comenzó alrededor de 1940, después de que Delbrück y Luria se conocieron en una conferencia de física. Delbrück y Salvador Luria comenzaron una serie de experimentos colaborativos sobre los patrones de infección de diferentes cepas de bacterias y bacteriófagos. Pronto establecieron el "principio de exclusión mutua" de que una bacteria individual solo puede ser infectada por una cepa de fago. En 1943, su "prueba de fluctuación", posteriormente denominada el experimento de Luria-Delbrück , mostró que las mutaciones genéticas para la resistencia a los fagos surgen en ausencia de selección , en lugar de ser una respuesta a la selección. [4] [5] La sabiduría tradicional entre los bacteriólogos antes de 1943 era que las bacterias no tenían cromosomas ni genes. El experimento de Luria-Delbrück mostró que las bacterias, al igual que otros organismos genéticos modelo establecidos, tienen genes y que estos pueden mutar espontáneamente para generar mutantes que luego pueden reproducirse para formar linajes clonales. Ese año, también comenzaron a trabajar con Alfred Hershey , otro experimentador de fagos. [6] (Los tres compartirían el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1969 , "por su trabajo sobre el mecanismo de replicación y la genética de los virus").
Hershey, [7] describió retrospectivamente las circunstancias que llevaron al experimento con fagos que realizó con su asistente de investigación, Martha Chase , en 1952, más tarde conocido como el experimento Hershey-Chase . [8] Este experimento proporcionó evidencia clave de que el ADN, a diferencia de la proteína, es el material genético del fago y, por lo tanto, el material genético probable en general.