Philander Claxton nació en el condado de Bedford , Tennessee . Fue educado en la Universidad de Tennessee , donde obtuvo tanto su Licenciatura (1882) como su Maestría en Artes (1887). Continuó sus estudios en la Universidad Johns Hopkins , así como en Alemania. Claxton recibió un Litt.D honorario. de Bates College en 1906.
Se convirtió en superintendente de escuelas en Carolina del Norte (1883-1893) y posteriormente se convirtió en profesor de pedagogía y alemán en el Colegio Normal e Industrial del Estado de Carolina del Norte de 1893 a 1902, y en 1896 director de la Escuela de Práctica y Observación de esa institución. El profesor Claxton también fue editor del North Carolina Journal of Education (1897-1901) y del Atlantic Educational Journal (1901–03). Luego regresó a su estado natal de Tennessee en 1902 para ocupar el puesto de profesor de educación en la Universidad de Tennessee, donde enseñó hasta 1911.
Claxton fue miembro de la Junta de Educación del Sur, que durante los primeros años del siglo XX trabajó asiduamente para promover el interés en la educación pública en el Sur. En la Universidad de Tennessee , organizó y dirigió el primer Departamento de Educación y se desempeñó como superintendente (1902–11) de la Escuela de Verano del Sur que, durante una existencia de dieciséis años, mejoró la educación de más de 32.000 maestros en el sur. escuelas.
Tuvo una distinguida carrera como Comisionado de Educación de los Estados Unidos . La Oficina de Educación de los Estados Unidos se convirtió en una rama importante del gobierno ya que bajo su dirección su papel y sus actividades se ampliaron sustancialmente. Como Comisionado de Educación bajo tres presidentes, Claxton trabajó a través de escritos y discursos para despertar en la conciencia pública la conexión entre una educación mejorada y una democracia vigorosa y próspera. También ayudó a redactar la legislación que autoriza la educación de rehabilitación para los veteranos de la Primera Guerra Mundial y desarrolló el primer plan de ayuda federal para la educación vocacional .
Claxton continuó en el mundo de la educación académica después de retirarse de la Comisión en 1921. Fue rector de la Universidad de Alabama hasta 1923 cuando se mudó a Oklahoma para convertirse en Superintendente de Escuelas en Tulsa . Ocupó ese último cargo de 1923 a 1929. En 1930, regresó una vez más a Tennessee, donde nuevamente se involucró en la educación académica como presidente de la Escuela Normal Austin Peay en Clarksville hasta que se jubiló en 1946.
Si bien su papel se centró más directamente en la mejora de las escuelas en los niveles inferiores, por lo que ha sido aclamado como el Horace Mann del Sur, ejerció una influencia considerable en la educación superior. Dos de sus pronunciamientos públicos quizás resuman mejor su preocupación por los problemas relacionados con la formación docente: