Hopper era un avión espacial orbital propuesto por la Agencia Espacial Europea (ESA) y un vehículo de lanzamiento reutilizable . El Hopper fue un diseño de estudio del sistema FESTIP (Programa de Investigaciones de Transporte Espacial Europeo Futuro). [1]
Hopper fue una de varias propuestas para un vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV) desarrollado por la ESA. Los vehículos de lanzamiento reutilizables propuestos se iban a utilizar para la puesta en órbita de cargas útiles de satélites a bajo coste a partir de 2015. [2] Un prototipo de Hopper, conocido como ( EADS ) Phoenix , era un proyecto europeo liderado por Alemania que implicaba la construcción y prueba de un modelo a escala de un séptimo del Hopper propuesto. El 8 de mayo de 2004, se realizó un único vuelo de prueba del Phoenix en el campo de pruebas aeroespaciales del norte de Europa en Kiruna, Suecia , seguido de más pruebas ese mismo mes. [3]
Desde la década de 1980 en adelante, hubo un creciente interés internacional en el desarrollo de naves espaciales reutilizables; en ese momento, solo las superpotencias de la época, la Unión Soviética y los Estados Unidos , habían desarrollado esta capacidad. [4] Naciones europeas como el Reino Unido y Francia se embarcaron en sus propios programas nacionales para producir aviones espaciales, como HOTOL y Hermes , mientras intentaban atraer el respaldo de la multinacional Agencia Espacial Europea.(ESA). Si bien estos programas finalmente no obtuvieron suficiente apoyo para continuar con el desarrollo, todavía había demanda dentro de varios estados miembros de la ESA para continuar con el desarrollo de vehículos espaciales reutilizables. [4] Durante la década de 1990, además del desarrollo y operación de varios programas de demostración de tecnología, como el Demostrador de Reentrada Atmosférica (ARD), la ESA también estuvo trabajando en la producción de un marco a largo plazo para el eventual desarrollo de un nave espacial reutilizable viable, conocida como Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores (FLPP). [5]
Bajo FLPP, la ESA y los socios industriales europeos realizaron investigaciones detalladas de varios conceptos de vehículos de lanzamiento parcialmente reutilizables; el objetivo del programa era preparar un vehículo adecuado para, con una decisión favorable de los países miembros de la ESA, proceder con la producción de un Lanzador de Próxima Generación (NGL). [5] Se estudiaron un total de cuatro conceptos de lanzamiento: la tolva de despegue horizontal (HTO), la tolva de despegue vertical (VTO), la primera etapa reutilizable (RFS) y el propulsor de retorno líquido . Cada uno de estos vehículos conceptuales constaba de un propulsor alado reutilizable , que se combinó con una etapa superior desechable, para entregar una carga útil en órbita de transferencia geoestacionaria . [5]
La variante HTO Hopper fue diseñada para despegue horizontal, la primera parte del cual se lograría a través de un trineo de cohetes . [5] Poseía una configuración de ala-cuerpo relativamente convencional, aunque una característica atípica era la nariz de la nave espacial, que poseía una inclinación deliberadamente baja para que el tamaño requerido de los alerones para la funcionalidad de ajuste deseada pudiera reducirse y al mismo tiempo resultar en un estructura interna mejorada, como en el alojamiento del tren de morro . [5] Aerodinámicamente, la configuración de la tolva HTO presenta un ala en planta delta redondeada a un ángulo de 60 grados . barrido de borde de ataque, que se combinó con un estabilizador vertical central y una parte inferior plana con el fin de maximizar el rendimiento de la nave espacial durante el vuelo hipersónico . [5]