La fosilización fosfática se ha producido en circunstancias inusuales para preservar algunos microfósiles de resolución extremadamente alta en los que una preparación cuidadosa puede incluso revelar estructuras celulares conservadas. Estos fósiles microscópicos solo son visibles bajo el microscopio electrónico de barrido .
Se requieren grandes cantidades de fosfato , ya sea del agua de mar o de los tejidos del organismo en descomposición. En algunos casos, los microbios controlan la fosfatación y los restos de los microbios que se alimentaron del tejido conservado forman el fósil. En otros, el tejido mismo es la fuente de fosfato y sus restos fosfatados forman el fósil. En el caso intermedio, el tejido fosfatado retiene las impresiones de los microbios fosfatados. [1]
Los fósiles de tejidos blandos, como los que se encuentran en Burgess Shale , son raros. En algunos casos, sus órganos internos se replican en fosfato. El fosfato proviene principalmente del tejido mismo y luego puede ser reemplazado por carbonato de calcio. [2] Un pH bajo hace que sea menos probable que precipite el CaCO 3 , lo que allana el camino para que se deposite el fosfato. [2] Esto se ve facilitado por la ausencia de oxígeno en el tejido en descomposición. En consecuencia, el fosfato (secundario) generalmente solo se conserva en espacios cerrados, como una concha bivalva bien cerrada . [3]
Las concentraciones más altas de fosfato en el agua de mar no favorecen la fosfatación, como puede parecer natural; más bien, aumenta la velocidad a la que el organismo se descompone, quizás porque el mineral "fertiliza" los microorganismos en descomposición. [2]
La fosfatización puede ocurrir rápidamente: las estructuras quitinosas que sostienen las branquias bivalvas pueden ser reemplazadas por fosfato de calcio, [4] con un poco de ayuda de bacterias coexistentes, en solo dos a seis días. [5] Los ejes branquiales y la musculatura de los bivalvos también se pueden conservar en fosfato. [4] Las estructuras más famosas conservadas en fosfato en Burgess Shale son las glándulas del intestino medio de Leanchoilia , [6] ¿ quizás debido a su posición central y plausiblemente a un pH bajo?
La fosfatización puede estar mediada por microbios, especialmente en grupos resistentes a la descomposición, como los artrópodos ; o dominado por sustrato, donde el tejido rico en fosfato lidera el proceso de mineralización (como en el pescado). Los cefalópodos se encuentran en algún lugar entre estos dos extremos. [1]