Aunque el fósforo ( 15 P) tiene 23 isótopos de 25 P a 47 P, solo 31 P es estable; como tal, el fósforo se considera un elemento monoisotópico. Los isótopos radiactivos de vida más larga son el 33 P con una vida media de 25,34 días y el 32 P con una vida media de 14,268 días. Todos los demás tienen una vida media de menos de 2,5 minutos, la mayoría de menos de un segundo. El menos estable es el 25 P con una vida media inferior a 30 nanosegundos.
El 32P , unemisor beta (1,71 MeV) con una vida media de 14,3 días, se utiliza de forma rutinaria en los laboratorios de ciencias biológicas, principalmente para producirsondas de ADN y ARN radiomarcadas , por ejemplo ,para su uso en transferencias Northern o Southern . Debido a que las partículas beta de alta energía producidas penetran la piel y las córneas , y debido a que cualquier 32 P ingerido, inhalado o absorbido se incorpora fácilmente en los huesos y los ácidos nucleicos , OSHA requiere que una bata de laboratorio ,Se deben usar guantes desechables y gafas de seguridad o antiparras cuando se trabaje con 32 P, y que se debe evitar trabajar directamente sobre un recipiente abierto para proteger los ojos. [ cita requerida ] También se requiere monitorear la contaminación personal, de la ropa y de la superficie. Además, debido a la alta energía de las partículas beta, el blindaje de esta radiación con los materiales densos normalmente utilizados ( por ejemplo, plomo ) da lugar a una emisión secundaria de rayos X a través de un proceso conocido como bremsstrahlung., es decir, radiación de frenado. Por lo tanto, el blindaje debe realizarse con materiales de baja densidad, por ejemplo , plexiglás , lucite , plástico , madera o agua .
33 P, un emisor beta (0,25 MeV) con una vida media de 25,4 días. Se utiliza en laboratorios de ciencias de la vida en aplicaciones en las que las emisiones beta de menor energía son ventajosas, como la secuenciación de ADN. El 33P se puede utilizar para marcar nucleótidos. Es menos energético que 32 P, lo que proporciona una mejor resolución. Una desventaja es su mayor costo en comparación con el 32 P, ya que la mayoría de los 31 P bombardeados habrán adquirido solo un neutrón, mientras que solo algunos habrán adquirido dos o más. Su actividad específica máxima es de 5118 Ci / mol.