Los piculets son una subfamilia distintiva , Picumninae , de pequeños pájaros carpinteros que se encuentran principalmente en la zona tropical de América del Sur , con solo tres especies asiáticas y una africana .
Al igual que los verdaderos pájaros carpinteros, los piculetos tienen cabezas grandes, lenguas largas que usan para extraer sus presas de insectos y pies zigodáctilos , con dos dedos apuntando hacia adelante y dos hacia atrás. Sin embargo, carecen de las plumas rígidas de la cola que los verdaderos pájaros carpinteros usan para trepar a los árboles, por lo que es más probable que se posen en una rama que en un tronco erguido.
Sus picos son más cortos y menos parecidos a una daga que los pájaros carpinteros verdaderos, por lo que buscan insectos y larvas principalmente en la madera en descomposición. Del mismo modo, reutilizan los agujeros de los pájaros carpinteros para anidar, en lugar de hacer sus propios agujeros. Los huevos son blancos, como ocurre con muchas personas que anidan en agujeros.
Aunque no se conoce bien a partir de los fósiles , la evolución de los piculetos ahora se considera bastante sencilla. La ocurrencia disjunta de los géneros, con una especie africana del sudeste asiático Sasia y una especie del sudeste asiático del americano Picumnus es de origen comparativamente reciente. La datación molecular, calibrada con eventos geográficos en ausencia de un buen registro fósil, apunta al Mioceno superior , c. 8 MYA , como el punto donde los dos géneros se dividieron en sus dos linajes respectivos. En ese momento, hubo un notable enfriamiento globalperíodo. Las distancias moleculares entre piculetos y pájaros carpinteros son comparativamente pequeñas para las subfamilias, lo que concuerda con la hipótesis de que la división entre los tres grupos de subfamilias de picidos similares a pájaros carpinteros ocurrió solo durante el óptimo climático del Mioceno , alrededor de 15 MYA. La radiación posterior de los piculetos sudamericanos probablemente se deba a cambios en la topología y fluctuaciones climáticas durante el Plioceno y el Pleistoceno . El género Verreauxia puede aceptarse debido a sus pronunciadas similitudes morfológicas, pero los dos linajes de Picumnus , a pesar de haber divergido hace mucho tiempo, son prácticamente iguales excepto por la coloración de la cabeza (Fuchs et al. , 2006).
El piculet antillano ( Nesoctites micromegas ) ha demostrado ser una especie muy distinta evolutivamente entre los piculets y los pájaros carpinteros (Benz et al. , 2006) y, por lo tanto, hoy en día se ubica en una subfamilia propia. [ cita requerida ]