R101 fue uno de un par de aeronaves rígidas británicas completadas en 1929 como parte de un programa del gobierno británico para desarrollar aeronaves civiles capaces de prestar servicio en rutas de larga distancia dentro del Imperio Británico . Fue diseñado y construido por un equipo designado por el Ministerio del Aire y competía efectivamente con el R100 financiado por el gobierno pero diseñado y construido de forma privada . Cuando se construyó, era la nave voladora más grande del mundo [2] con 731 pies (223 m) de longitud, y no fue superada por otra aeronave rígida llena de hidrógeno hasta que se lanzó el LZ 129 Hindenburg siete años después.
Después de vuelos de prueba y modificaciones posteriores para aumentar la capacidad de elevación, que incluyeron alargar el barco en 46 pies (14 m) para agregar otra bolsa de gas, [3] el R101 se estrelló en Francia durante su viaje inaugural al extranjero el 5 de octubre de 1930, matando a 48 de los 54 personas a bordo. [4] Entre los pasajeros asesinados estaban Lord Thomson , el Ministro del Aire que había iniciado el programa, altos funcionarios del gobierno y casi todos los diseñadores del dirigible de Royal Airship Works .
El accidente del R101 terminó efectivamente con el desarrollo de aeronaves británicas y fue uno de los peores accidentes de aeronaves de la década de 1930. La pérdida de vidas superó los 36 muertos en el muy publicitado desastre de Hindenburg de 1937, aunque menos que los 52 muertos en el Dixmude militar francés en 1923, y los 73 muertos cuando el USS Akron se estrelló en el Océano Atlántico frente a la costa de Nueva Jersey en 1933.
El R101 se construyó como parte de una iniciativa del gobierno británico para desarrollar aeronaves que proporcionaran transporte de pasajeros y correo desde Gran Bretaña a las partes más distantes del Imperio Británico , incluidas India , Australia y Canadá , ya que las distancias eran entonces demasiado grandes para vehículos más pesados. avión de aire El Burney Scheme de 1922 había propuesto un programa de desarrollo de aeronaves civiles que sería llevado a cabo por una subsidiaria especialmente establecida de Vickers con el apoyo del gobierno británico. El esquema obtuvo el apoyo del Ministerio del Aire , que buscó más aeronaves y una base en India. el almirantazgoagregó que renunciaría a algunos cruceros ligeros de los cuales era muy corto. Sin embargo, el gobierno del Primer Ministro Lloyd George decidió que no podía permitirse el lujo de apoyar el Esquema Burney. [5]
Cuando las elecciones generales de 1923 llevaron al poder a la administración laborista de Ramsay MacDonald , el nuevo Ministro del Aire, Lord Thomson , formuló el Plan del dirigible imperial en lugar del Plan Burney. [6] Requería la construcción de dos aeronaves experimentales: una, R101, para ser diseñada y construida bajo la dirección del Ministerio del Aire, y la otra, R100 , para ser construida por una subsidiaria de Vickers, Airship Guarantee Company, bajo una contrato de precio fijo . Fueron apodados " Dirigible socialista " y " Dirigible capitalista ", respectivamente. [7] [ página necesaria ]
Además de la construcción de las dos aeronaves, el Imperial Airship Scheme implicó el establecimiento de la infraestructura necesaria para las operaciones de aeronaves; por ejemplo, hubo que diseñar y construir los mástiles de amarre utilizados en Cardington , Ismalia , Karachi y Montreal , y ampliar y mejorar la red de predicción meteorológica. [8]