Ralph Radcliffe Whitehead (1854-1929) fue el fundador y principal benefactor de la "Colonia de artes y oficios de Byrdcliffe", ubicada en Woodstock, Nueva York .
Nació en 1854 en Saddleworth , Yorkshire , Inglaterra. Era hijo de un rico propietario de un molino e industrial de quien recibió una gran herencia, que luego se utilizó para establecer Byrdcliffe. En sus primeros años, asistió a la escuela en Harrow . Más tarde, se graduó de Balliol College, Oxford , donde obtuvo su Maestría en Artes en 1880. Mientras estudiaba en Oxford, se convirtió en alumno de John Ruskin , quien ayudó a influir en el interés de Whitehead en una sociedad utópica basada en el arte, la artesanía y unidad. Estos puntos de vista se desarrollaron aún más por su amistad con William Morris , quien fue el principal exponente de la política europea.Movimiento de Artes y Oficios . Oxford fue también el lugar donde Whitehead conoció a su futura esposa.
En 1892, se fue de Inglaterra a América. Poco después de llegar, se casó (por segunda vez, habiéndose divorciado de su primera esposa) con Jane Byrd McCall de Filadelfia, Pensilvania . McCall también había sido alumno de John Ruskin, que es donde se conocieron. Su apoyo e intereses similares alentaron el deseo de Whitehead de una comunidad centrada en el movimiento de artes y oficios. Juntos, los dos intentaron crear una sociedad de este tipo en Italia, California y Oregón , todos los cuales fueron un fracaso. Finalmente, en 1903, con la ayuda de los amigos Hervey White y Bolton Brown , los dos lograron construir su colonia en el valle de Hudson .
Byrdcliffe (un nombre acuñado a partir de una combinación de su segundo nombre y el de su esposa) ocupó 1500 acres (6,1 km 2 ) en Woodstock, Nueva York y rápidamente se convirtió en un refugio para artistas conocidos y desconocidos, representando todas sus creencias declaradas. Se planteó como un "ideal utópico rural basado en la hermandad de la colaboración artística" y se centró en el "arte de vivir a través del trabajo manual creativo". Pero, a pesar del éxito inmediato y la futura influencia de Byrdcliffe en el desarrollo del área de Woodstock, la colonia finalmente fracasó. Se han citado muchas causas, incluida la propia falta de habilidad artística de Whitehead (que tendía a diferenciarlo de los residentes) y su incapacidad para exportar o promover lo que creaba la comunidad. A mediados de la década de 1920, los residentes comenzaron a irse. En 1928, su hijo mayor murió trágicamente. [aclaración necesaria ]Poco después, Whitehead murió por efecto, se dice, de sus pérdidas.