René Descartes (1596-1650) fue uno de los primeros en concebir un modelo de inervación recíproca (en 1626) como el principio que proporciona el control de los músculos agonistas y antagonistas . La inervación recíproca describe los músculos esqueléticos como existentes en pares antagónicos, con la contracción de un músculo que produce fuerzas opuestas a las generadas por la contracción del otro. Por ejemplo, en el brazo humano , el tríceps actúa para extender la parte inferior del brazo hacia afuera mientras que el bíceps actúa para flexionarse.el antebrazo hacia adentro. Para alcanzar una eficiencia óptima, se debe inhibir la contracción de los músculos opuestos mientras se excitan los músculos con la acción deseada. Esta inervación recíproca se produce de modo que la contracción de un músculo da como resultado la relajación simultánea de su antagonista correspondiente.
Un ejemplo común de inervación recíproca es el efecto del reflejo nociceptivo (o nocifensivo) o respuesta defensiva al dolor, también conocido comúnmente como reflejo de abstinencia ; un tipo de acción involuntaria del cuerpo para quitar la parte del cuerpo de la vecindad de un objeto ofensivo contrayendo los músculos apropiados (generalmente músculos flexores), mientras se relajan los músculos extensores.
El concepto de inervación recíproca también es aplicable al ojo ( ley de Sherrington ), donde el aumento de la inervación de un músculo extraocular se acompaña de una disminución simultánea de la inervación de su antagonista específico, como el recto medial y el recto lateral en el caso de un ojo mirando hacia un lado de la línea media. Al mirar hacia afuera o lateralmente, el recto lateral de un ojo debe contraerse a través del aumento de la inervación, mientras que su antagonista, el recto medial del mismo ojo, debe relajarse. Lo contrario ocurriría en el otro ojo, ambos ojos demostrando la ley de la inervación recíproca. [1]
La importancia de la ley de la inervación recíproca de Descartes también ha sido destacada por investigaciones recientes y aplicaciones de conceptos de bioingeniería , como el control óptimo y los modelos cuantitativos de los impulsos motores enviados por el cerebro para controlar el movimiento de los ojos.