Referencia Re Eskimos , 1939 CanLII 22 , [1939] SCR 104 es una decisión de la Corte Suprema de Canadá con respecto al estatus constitucional del pueblo inuit deCanadá , entonces llamado " esquimales ". El caso se refería a la sección 91 (24) de la Ley de Constitución de 1867 , luego la Ley de América del Norte Británica de 1867 , que asigna jurisdicción sobre "Indios y Tierras reservadas para los indios" al gobierno federal. La Corte Suprema encontró que a los efectos de la sección 91(24), los Inuit deben ser considerados indios.
El caso surgió debido a la controversia sobre si los inuit de Quebec estaban bajo jurisdicción federal o provincial. La Corte Suprema señaló que cuando se adoptó originalmente la Ley de América del Norte Británica , había "pocos, si es que había alguno" inuit en Canadá, que entonces era un país mucho más pequeño. Sin embargo, la Constitución siempre dejó abierta la posibilidad de unir Canadá con otras tierras y, por lo tanto, los inuit de Rupert's Land se encontraban ahora dentro de las fronteras de Quebec.
El gobierno federal en el momento de este caso no quería asumir la responsabilidad sobre los inuit. Argumentó que el término "indios", tal como se define en la Proclamación Real de 1763 , no incluiría a los inuit, y que este documento podría usarse para ayudar a interpretar la Ley de América del Norte británica .
El presidente del Tribunal Supremo, Lyman P. Duff , en su opinión, consultó lo que él creía que era la evidencia "más autorizada", a saber, la evidencia de la Compañía de la Bahía de Hudson que gobernaba Rupert's Land. Un comité de la Cámara de los Comunes británica examinó cómo la compañía trató a los inuit en 1856 y 1857. La Compañía de la Bahía de Hudson preparó un informe para el comité y, como señaló Duff, el informe se refería a los inuit como un tipo de "indio". Más tarde, después de que se adoptara la Ley de América del Norte Británica, el Parlamento de Canadá declaró en diciembre de 1867 que si ganaba jurisdicción sobre la Tierra de Rupert, asumiría la responsabilidad de los indios allí. En 1870, los territorios fueron otorgados a Canadá.
Duff luego agregó que los inuit de Labrador también habían sido ampliamente referidos como indios alrededor de 1760 y fue cuando se adoptó la Ley de América del Norte Británica. Los registros oficiales de 1762 llamaron a los inuit " salvajes ", y Duff comparó esto con la forma en que las tribus indias como los montagnais y los hurones eran llamadas salvajes. En 1869, un juez del Tribunal de Labrador preparó un informe para el gobernador de Terranova en el que se refería a los "esquimaux" (inuit) como un tipo de indio. Duff también encontró que algunos misioneros se referían a los inuit como indios. En este contexto, Duff consideró importante que en 1879, el Primer Ministro John A. Macdonald , uno de los principales negociadores de laBritish North America Act , discutió sobre los inuit con Hector Langevin , y la discusión hizo referencia a los inuit como indios.
Tal como se define en la Real Proclamación de 1763, los indios son "las diversas naciones o tribus de indios con las que estamos conectados y que vivían bajo nuestra protección". El gobierno federal argumentó que esto no incluiría a los inuit, ya que las palabras "naciones" y "tribus" no se usaron para describir las comunidades inuit. Sin embargo, Duff encontró evidencia que contradice esto. Duff también dijo que los inuit bajo la Compañía de la Bahía de Hudson vivían hasta cierto punto bajo la "protección" de la Corona, "bajo carta o licencia de la Corona". Duff también dudaba de que la Proclamación Real de 1763 pudiera guiar la interpretación de la Ley de América del Norte Británica.