Esta historia de investigación de Mosasaurus documenta los relatos históricos, culturales y científicos que rodean al Mosasaurus , un género de reptil acuático escamoso extinto que vivió durante el Cretácico Superior .
Los primeros restos de Mosasaurus conocidos por la ciencia son fragmentos de un cráneo descubierto en 1764 en una cantera de tiza subterránea bajo el monte San Pedro , una colina cerca de Maastricht , Países Bajos. Fue recopilado por el teniente Jean Baptiste Drouin en 1766 y adquirido en 1784 por el director del museo Martinus van Marum para el Museo Teylers en Haarlem . En 1790, Van Marum publicó una descripción del fósil, considerándolo una especie de "gran pez que respira" (es decir, una ballena) bajo la clasificación Pisces cetacei . [1] Este cráneo todavía se encuentra en las colecciones del museo y está catalogado como TM 7424. [2]
Alrededor de 1780, [a] se descubrió un segundo cráneo más completo en la misma cantera. Un médico retirado del ejército holandés llamado Johann Leonard Hoffmann se interesó mucho por este espécimen y mantuvo correspondencia con el famoso biólogo Petrus Camper sobre su identificación. Hoffmann, que ya había recolectado varios huesos de mosasaurio en 1770, supuso que el animal era un cocodrilo. [3] Camper no estuvo de acuerdo, y en 1786 concluyó que los restos eran de una "especie desconocida de ballena dentada ". Publicó sus estudios sobre el fósil ese año en Philosophical Transactions of the Royal Society of London , [5]la revista científica más prestigiosa del mundo en ese momento, lo que dio fama internacional al segundo cráneo. [6] Durante este tiempo, el fósil estaba bajo posesión del canónigo Theodorus Joannes Godding, quien era dueño de la porción de tierra en la que fue descubierto. Godding quedó impresionado por su belleza y tomó todas las medidas necesarias para conservarlo, y finalmente lo exhibió dentro de un gruta detrás de su casa. [3]
Maastricht, una importante ciudad fortaleza holandesa en ese momento, fue capturada durante las Guerras Revolucionarias Francesas por los ejércitos del general Jean-Baptiste Kléber en noviembre de 1794. Cuatro días después de la conquista, el fósil fue saqueado de la posesión de Godding por soldados franceses debido a su valor científico internacional [6] bajo las órdenes de Kléber, [7]llevado a cabo por el comisario político Augustin-Lucie de Frécine. Según un relato de la sobrina y heredera de Godding, Rosa, Frécine primero fingió estar interesado en estudiar los famosos restos y mantuvo correspondencia con Godding por carta para concertar una visita a su cabaña para examinarla personalmente. Frécine nunca lo visitó y, en cambio, envió seis soldados armados para confiscar por la fuerza el fósil con el pretexto de que estaba enfermo y quería estudiarlo en su casa. [3] [6] Cuatro días después de la incautación, la Convención Nacional decretó que el espécimen debía ser transportado al Museo Nacional de Historia Natural, Francia.(MNHN). Cuando llegó al museo, se habían perdido varias partes del cráneo. En una solicitud de recuperación de 1816, Rosa afirmó que todavía le faltaban dos piezas que no fueron tomadas por Frécine. Sin embargo, se desconoce el destino de estos huesos y algunos historiadores creen que Rosa los mencionó con la esperanza de negociar una indemnización . El gobierno francés se negó a devolver el fósil, pero recompensó a Godding en 1827 eximiéndolo de los impuestos de guerra. [6]