"River Man" es la segunda canción incluida en la lista del álbum Five Leaves Left de Nick Drake de 1969 . Según el manager de Drake, Joe Boyd , Drake pensó en la canción como la pieza central del álbum. En 2004, la canción fue remasterizada y lanzada como vinilo de 7 " y como CD sencillo mejorado que incluye un video de la canción de Tim Pope .
La canción está en un compás de 5/4 y es una de las pocas canciones que Drake escribió para ser tocada en afinación estándar . El arreglo de cuerdas fue compuesto por Harry Robertson (también conocido como Harry Robinson), después de que el amigo de Drake, Robert Kirby , sintiera que no podía componerlo solo, aunque hizo la mayoría de los arreglos en Five Leaves Left . [1]
Drake no reveló la identidad del personaje de 'Betty' en la letra, aunque Trevor Dann especuló que podría haber sido extraída de Betty Foy , un personaje de " The Idiot Boy " de Wordsworth , un poema que Drake había estudiado mientras asistía a Cambridge . . [2] Sin embargo, la única similitud con el poema es la existencia de Betty. [3]
R. Stevie Moore grabó la canción en 1987, que luego apareció en el álbum tributo a Nick Drake, CD Brittle Days (Imaginary Records UK, 1992).
El cantante de jazz estadounidense Andy Bey incluyó un arreglo de la canción con una sección de cuerdas, guitarra y bajo en su álbum de 1998 Shades of Bey ( Evidencia Music ). Bey usó lo que llamó una técnica de canto de 'paleta suave'. El productor musical Herb Jordan llamó la atención de Bey sobre la canción, cuyo éxito atrajo a Bey y Nick Drake a una audiencia nueva y más amplia.
La canción también formó parte del repertorio de trío del pianista de jazz Brad Mehldau ; aparece en su álbum de 1998 Songs: The Art of the Trio Volume Three , una improvisación de más de 11 minutos en Progression: The Art of the Trio, vol. 5 grabado en vivo en el Village Vanguard en 2000, y en otro concierto un poco más corto interpretado en solitario grabado en 2003 Live in Tokyo . Otras versiones de jazz de la canción incluyen una versión vocal de Claire Martin de su álbum de 1999 Take My Heart .