La familia de Robert Holborne de Harwich, con algunas excepciones, ha estado involucrada en la construcción naval durante siglos, hasta la década de 1930. La referencia cronológica más antigua encontrada para cualquier carpintero con el nombre 'Holb(o/u)rn(e)' es la de Robert Holborn, a quien se le otorgó la patente de letras en 1543, junto con Peter Pett y otros expertos en la construcción naval . La autoridad para la patente de estas cartas no era por el habitual Writ of Privy Seal, sino por Per Ipsum Regent, es decir, por "moción directa del Rey", Enrique VIII .
La Corona concedió empleo directo a los carpinteros. La primera lista de Maestros Carpinteros designados por Patente por Enrique VIII incluía a John Smyth, Robert Holborn, Richard Bull, James Baker (padre de Mathew Baker ) y Peter Pett. El 23 de abril de 1548, Robert Holborn, Smyth y Bull recibieron patentes similares, y se añadió que, como constructores de barcos, deberían instruir a otros, en razón de su largo y buen servicio.
Los carpinteros navales tenían una gran demanda durante el siglo XVI y, a veces, muchos miembros de la misma familia se dedicaban al comercio, como la familia Pett . Robert Holborn también parece provenir de una familia de constructores de barcos. Los primeros testamentos familiares lo ubican entre los Holborn de Erith, y probablemente era tío o padre de Richard Hoborn de Chatham.