El hierro forjado es una aleación de hierro con un contenido de carbono muy bajo (menos del 0,08%) en contraste con el hierro fundido (2,1% a 4%). Se trata de una masa semifundida de hierro con inclusiones de escoria fibrosa (hasta un 2% en peso), lo que le confiere una "veta" parecida a la madera que es visible cuando se ataca o se dobla hasta el punto de rotura. El hierro forjado es duro, maleable, dúctil , resistente a la corrosión y se suelda fácilmente .
Antes del desarrollo de métodos eficaces de fabricación de acero y la disponibilidad de grandes cantidades de acero, el hierro forjado era la forma más común de hierro maleable. Se le dio el nombre de forjado porque fue martillado, laminado o trabajado de otra manera mientras estaba lo suficientemente caliente como para expulsar la escoria fundida. El equivalente funcional moderno del hierro forjado es el acero dulce , también llamado acero con bajo contenido de carbono. Ni el hierro forjado ni el acero dulce contienen suficiente carbono para que se puedan endurecer por calentamiento y enfriamiento. [1] : 145 [ verificación fallida ]
El hierro forjado es muy refinado, con una pequeña cantidad de escoria forjada en fibras. Consiste en aproximadamente un 99,4% de hierro en masa. [2] La presencia de escoria es beneficiosa para las operaciones de herrería y le da al material su estructura fibrosa única. [3] Los filamentos de silicato de la escoria también protegen al hierro de la corrosión y disminuyen el efecto de fatiga causado por golpes y vibraciones. [4]
Históricamente, una pequeña cantidad de hierro forjado se refinaba para convertirlo en acero , que se utilizaba principalmente para producir espadas , cubiertos , cinceles , hachas y otras herramientas afiladas, así como resortes y limas. La demanda de hierro forjado alcanzó su punto máximo en la década de 1860, con una gran demanda para buques de guerra acorazados y uso ferroviario . Sin embargo, a medida que las propiedades como la fragilidad del acero dulce mejoraron con una mejor metalurgia ferrosa y el acero se volvió menos costoso de fabricar gracias al proceso Bessemer y al proceso Siemens-Martin, el uso de hierro forjado declinó.
Muchos artículos, antes de que fueran hechos de acero dulce , se producían a partir de hierro forjado, incluidos remaches , clavos , cables , cadenas , rieles , acoplamientos de ferrocarril , tuberías de agua y vapor , tuercas , pernos , herraduras , pasamanos , neumáticos de vagones, correas. para cerchas de madera para techos y herrajes ornamentales , entre muchas otras cosas. [5] [nota 1]
El hierro forjado ya no se produce a escala comercial. Muchos productos descritos como hierro forjado, como las barandillas , los muebles de jardín [6] y las puertas , en realidad están hechos de acero dulce. [7] Conservan esa descripción porque están hechos para parecerse a objetos que en el pasado fueron forjados (trabajados) a mano por un herrero (aunque muchos objetos decorativos de hierro, incluidas cercas y puertas, a menudo se fundían en lugar de forjar). [7]