Nació el 17 de enero de 1934 de Eileen O'Connor y Alfred Baker Lewis, quienes le dieron un apellido inventado antes de casarse en 1940. Criado en Nueva Inglaterra , se graduó en Yale (summa cum laude, Phi Beta Kappa ) en 1955. En Columbia durante 1955-6 tomó un seminario de historia de posgrado con Richard Hofstader , luego pasó un año enseñando y entrenando atletismo en Brunswick School en Connecticut. A partir de ahí, obtuvo un doctorado en Harvard , como estudiante del historiador social pionero Oscar Handlin , antes de aceptar un puesto en Haverford en 1963.
Su estudio de Policing the City: Boston , 1822-1885 ( Harvard University Press , 1967), fue el primero sobre los orígenes de la policía urbana en Estados Unidos. Un artículo de 1968 en la Revista de Historia Social, "Urbanización y violencia criminal en el siglo XIX", desafió la sabiduría entonces convencional de que el crimen aumenta naturalmente a medida que crecen las ciudades. Esto le valió un nombramiento para la Comisión Presidencial sobre Causas y Prevención de la Violencia, que lo reimprimió. su descripción de la reglamentación de la vida bajo la Revolución Industrial atrajo la atención de Theodore Kaczynski , el infame " Unabomber ", quien la citó extensamente en su manifiesto de 1995, dándole a Lane un pequeño papel en su identificación y captura. [ cita requerida ]
Muerte violenta en la ciudad: suicidio, accidente y asesinato en la Filadelfia del siglo XIX , ( Harvard University Press , 1979), mostró cómo las demandas conductuales de la escuela, la oficina y la fábrica disminuían las manifestaciones externas de agresión, como asesinato, al tiempo que aumentaban las consecuencias internas. , como suicidio. Roots of Violence in Black Philadelphia , 1860-1900, (Harvard University Press, 1986) se centró en cómo la exclusión de trabajos de oficina y de fábrica empujaba a muchos afroamericanos a emprendedores criminales peligrosos; ganó el prestigioso premio Bancroft , otorgado por los fideicomisarios de la Universidad de Columbia , como uno de los mejores libros de la historia estadounidense de ese año. De William Dorsey Philadelphia and Ours: On the Past and Future of the Black City in America , ( Oxford University Press , 1991) mostró cómo este efecto arruinó una prometedora Edad de Oro posterior a la Guerra Civil en lo que entonces era la comunidad afroamericana más grande y mejor educada de Estados Unidos. el norte. Murder in America: A History ( Ohio State University Press , 1997), rastreó su tema desde la Inglaterra medieval hasta finales del siglo XX.
Lane ha ganado el premio Lindback y varios otros premios de enseñanza; en 1987, el Philadelphia Inquirer lo nombró uno de los "Diez Mejores Profesores" en el área metropolitana. Una pequeña universidad, Haverford le permitió participar en atletismo y teatro intramuros, y le permitió explorar cursos más allá de la historia estadounidense en las humanidades, tocando, por ejemplo, La Biblia, Shakespeare y Freud. La universidad le otorgó un título honorífico después de su jubilación en 1999.
Ha aparecido en muchos documentales de televisión sobre historia étnica, crimen, vigilancia, armas y asesinatos.
Los dos hermanos menores de Lane, John Michael Lane y Stephen Lewis, han muerto. El matrimonio con Patricia Ann Hindle en 1955 produjo dos hijos, Margaret Mary y James Michael Lane, antes de su divorcio en 1971. Se casó con Marjorie Gail Merklin en 1974 y juntos tienen una hija, Joanna Lewis Lane.