McLaren nació en 1953 en Sudbury , Ontario, Canadá y se graduó con honores en el Ontario College of Art , donde también realizó trabajos de posgrado. Es profesor en Cooper Union , Fordham University y Pratt Institute , y también enseñó en Millennium Film Workshop en la ciudad de Nueva York.
Desde 1976, McLaren ha trabajado como cineasta, académico, profesor, curador, crítico y organizador comunitario. Fundó y fue primer director del Funnel Film Centre en Toronto, Ontario, Canadá, una institución dedicada a la producción, exhibición y distribución de películas. Como fundador / director, McLaren fomentó el reconocimiento continuo de la película, en particular Super 8 , en su país natal.
Sus películas incluyen: Crash 'n' Burn : el "documento autodestructivo del club punk del mismo nombre de Toronto", [1] Wave , Weather Building , Dance of the Sacred Foundation Application (con Jack Smith ) , Sex Without Glasses y el Campamento de verano de sensaciones galardonado en el Festival de Cine de Ann Arbor .
McLaren, que ha recibido subvenciones tan prestigiosas como los premios del Consejo de Ontario y Canadá , ha mostrado sus trabajos en todo el mundo. Sus películas se proyectaron en el MoMA , Anthology Film Archives , Menil Collection , National Film Theatre de Londres, Centre Georges Pompidou , Biennale du Paris, Documenta VI, Jyväskylä University en Finlandia y ARKEN Museum of Modern Art en Dinamarca. Su trabajo, que se presentó en lugares tan apreciados como los festivales de cine de Edimburgo , Toronto y Oberhausen, se encuentra en varias colecciones permanentes, incluida la de la Federación Estadounidense de Artes ., Nueva York, el Consejo de las Artes de Gran Bretaña , la Galería de Arte de Ontario , Toronto, el Archivo Nacional de Cine de Ottawa y la Galería Nacional de Canadá .