Los teatros de siervos rusos se remontan a principios y mediados del siglo XVIII, cuando la nobleza comenzó a organizar a sus siervos para que se presentaran unos a otros. En 1795, la población rusa era de 37 millones, de los cuales la gran mayoría eran siervos, propiedad de apenas 360.000 hombres nobles. El aristócrata promedio poseía solo 60 siervos y solo el 11 por ciento poseía más de 1000. [1]
A finales del siglo XVIII se popularizó el empleo de siervos para montar producciones de óperas , ballets u obras de teatro. Más de 2000 de estos artistas esclavos actuaron en más de 170 teatros nobles y fueron comprados y vendidos al por mayor y al mismo tiempo se convirtieron en estrellas. Por ejemplo, el príncipe Potemkin compró toda la orquesta de siervos del conde Kirill Razumovski por 40.000 rublos. A medida que la popularidad del teatro crecía en Rusia, se desarrolló una competencia entre los nobles sobre quién podía albergar las actuaciones más impresionantes.
Mientras que la mayoría de los nobles poseían menos de mil siervos, los individuos más ricos poseían muchos más. Nicholai Sheremetev , por ejemplo, poseía 210.000 siervos. Su hijo, Peter Sheremetev, estaba fascinado por el teatro e invirtió en su compañía. Al hacerse con el control de la finca, Peter Sheremetev construyó una compañía de teatro ampliamente reconocida durante la época dorada de la nobleza rusa. Sheremetev se enamoró de su cantante y actriz estrella, cuyo nombre artístico era "Pearl". En 1801, el conde Nicolás Sheremetev, de 50 años y el hombre más rico de Rusia, se casó en secreto con Praskovia Kovalyova , de 32 años, en una ceremonia que conmocionó al zar.y todos los aristócratas de la nación. El amor de Sheremetev por el teatro se demostró por su relación a largo plazo con Kovalyova, así como por la alta calidad profesional de su teatro. A principios del siglo XIX, había 170 teatros de siervos que variaban mucho en tamaño y calidad.