Betelgeuse suele ser la décima estrella más brillante del cielo nocturno y, después de Rigel , la segunda más brillante de la constelación de Orión . Es una estrella variable semirregular claramente rojiza cuya magnitud aparente , que varía entre +0.0 y +1.6, tiene el rango más amplio mostrado por cualquier estrella de primera magnitud . En longitudes de onda del infrarrojo cercano, Betelgeuse es la estrella más brillante del cielo nocturno. Su designación de Bayer es α Orionis , latinizada a Alpha Orionis y abreviadaAlfa Ori o α Ori .
Clasificada como una supergigante roja de tipo espectral M1-2, Betelgeuse es una de las estrellas más grandes visibles a simple vista . Si estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar , su superficie estaría más allá del cinturón de asteroides y engulliría las órbitas de Mercurio , Venus , la Tierra y Marte . Sin embargo, hay varias estrellas más grandes en la Vía Láctea , incluidas supergigantes como Mu Cephei y la peculiar hipergigante VY Canis Majoris .. Los cálculos de la masa de Betelgeuse van desde un poco menos de diez hasta un poco más de veinte veces la del Sol . Por diversas razones , su distancia ha sido bastante difícil de medir; Las mejores estimaciones actuales son del orden de 500 a 600 años luz del Sol, una incertidumbre comparativamente amplia para una estrella relativamente cercana. Su magnitud absoluta es de aproximadamente −6. Con menos de 10 millones de años, Betelgeuse ha evolucionado rápidamente debido a su gran masa y se espera que termine su evolución con una explosión de supernova , muy probablemente dentro de 100 000 años. Habiendo sido expulsado de su lugar de nacimiento en la asociación Orion OB1 , que incluye las estrellas en el cinturón de Orion. – esta estrella fugitiva ha sido observada moviéndose a través del medio interestelar a una velocidad de30 km/s , creando un arco de choque de más de cuatro años luz de ancho.
En 1920, Betelgeuse se convirtió en la primera estrella extrasolar en la que se midió el tamaño angular de la fotosfera . Estudios posteriores han informado de un diámetro angular (es decir, tamaño aparente) que oscila entre 0,042 y 0,056 segundos de arco ; ese rango de determinaciones se atribuye a la no esfericidad, el oscurecimiento de las extremidades , las pulsaciones y la apariencia variable en diferentes longitudes de onda . También está rodeada por una envoltura compleja y asimétrica , aproximadamente 250 veces el tamaño de la estrella, causada por la pérdida de masa de la propia estrella. El diámetro angular observado en la Tierra de Betelgeuse solo es superado por los de R Doradus y el Sol.
A partir de octubre de 2019, Betelgeuse comenzó a atenuarse notablemente y, a mediados de febrero de 2020, su brillo se redujo en un factor de aproximadamente 3, de una magnitud de 0,5 a 1,7. El 22 de febrero de 2020, Betelgeuse dejó de atenuarse y comenzó a iluminarse nuevamente; y, como se informó el 25 de febrero de 2022, se ha mantenido en un rango de brillo más normal. [19] Las observaciones infrarrojas no encontraron cambios significativos en el brillo durante los últimos 50 años, lo que sugiere que el oscurecimiento se debe a un cambio en la extinción más que a un cambio subyacente en la luminosidad de la estrella. Otros estudios sugirieron que la oclusión del " polvo circunestelar de grano grande " puede ser la explicación más probable para el oscurecimiento de la estrella.
El nombre tradicional Betelgeuse se deriva del árabe يد الجوزاء Yad al-Jauzā' "la mano de al-Jauzā' [es decir, Orión]". [20] Un error al leer el árabe ya como ba en el siglo XIII condujo al nombre europeo. [21] En inglés, hay cuatro pronunciaciones comunes de este nombre, dependiendo de si la primera e se pronuncia corta o larga y si la s se pronuncia "s" o "z": [1] [2]
En 2016, la Unión Astronómica Internacional organizó un Grupo de Trabajo sobre Nombres de Estrellas (WGSN) [22] para catalogar y estandarizar los nombres propios de las estrellas. El primer boletín de la WGSN de julio de 2016 [23] incluía una tabla de los dos primeros lotes de nombres aprobados por la WGSN, que incluía a Betelgeuse para esta estrella. Ahora está así ingresado en el Catálogo de nombres de estrellas de la IAU. [24]