SOLRAD (SOLar RADiation) 3 fue un satélite de rayos X solar , el tercero del programa SOLRAD . Desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval de la Marina de los Estados Unidos (USNRL), compartió espacio satelital y proporcionó cobertura para el GRAB 2 (Radiación Galáctica y Antecedentes) de la Marina, un programa secreto de vigilancia electrónica .
El satélite fue lanzado sobre un cohete Thor-Ablestar el 29 de junio de 1961 junto con el Transit 4A y el satélite Van Allen Belts Injun 1 de la Universidad de Iowa . Después de alcanzar la órbita, SOLRAD 3 / GRAB 2 e INJUN 1 se separaron del Tránsito 4A pero no entre sí. Aunque esto redujo la capacidad de transmisión de datos de SOLRAD 3 a la mitad, el satélite aún devolvió información valiosa sobre los niveles normales de emisiones de rayos X del Sol. El paquete de experimentos SOLRAD también estableció que, durante las erupciones solares , cuanto mayor es la energía de los rayos X emitidos, mayor es la alteración causada en la termosfera de la Tierra. (y transmisiones de radio en el mismo). La misión GRAB también fue un gran éxito, ya que devolvió tantos datos sobre las instalaciones de radar de defensa aérea soviéticas que se tuvo que desarrollar un sistema de análisis automatizado para procesarlo todo.
El Laboratorio de Investigación Naval (NRL) de la Armada de los Estados Unidos se estableció como un actor temprano en la Carrera Espacial con el desarrollo y administración del Proyecto Vanguard (1956-1959), [2] el primer programa de satélites de Estados Unidos. Después de Vanguard, el siguiente objetivo principal de la Armada era utilizar el terreno elevado de observación de la órbita de la Tierra para estudiar las ubicaciones y frecuencias de los radares soviéticos. Este primer proyecto de vigilancia espacial se llamó "GRAB", y luego se expandió al backronym más inofensivo , Galactic Radiation and Background. [3] Como los lanzamientos espaciales estadounidenses no se clasificaron hasta finales de 1961, [4] [5]Se deseaba una misión de cobertura de vuelo conjunto que compartiera el espacio satelital para ocultar la misión de vigilancia electrónica de GRAB de sus objetivos previstos. [3]
El campo de la astronomía solar proporcionó tal cobertura. Desde la invención del cohete, los astrónomos habían querido hacer volar instrumentos por encima de la atmósfera para ver mejor el Sol. La atmósfera de la Tierra bloquea grandes secciones del espectro electromagnético de la luz solar , lo que hace imposible estudiar la salida de rayos X y ultravioleta del sol desde el suelo. Sin esta información crítica, era difícil modelar los procesos internos del Sol, que a su vez inhibían la astronomía estelar en general. [6] : 5-6 En un nivel más práctico, se creía que las erupciones solares afectaban directamente a la termosfera de la Tierra., interrumpiendo las comunicaciones por radio. La Marina de los EE. UU. Quería saber cuándo sus comunicaciones se volverían poco confiables o se verían comprometidas. [3] Los cohetes sonoros habían demostrado que la producción solar era impredecible y fluctuaba rápidamente. Se requería una plataforma de observación a largo plazo y en tiempo real sobre la atmósfera de la Tierra, en otras palabras, un satélite , para trazar correctamente la radiación del Sol, determinar sus efectos en la Tierra y correlacionarla con las observaciones terrestres del Sol en otras longitudes de onda de luz. [6] : 63
Un SOLRAD ficticio se lanzó con éxito el 13 de abril de 1960, y el SOLRAD 1 entró en órbita el 22 de junio de 1960, convirtiéndose tanto en el primer satélite de vigilancia del mundo (como GRAB 1) como en el primer satélite en observar el sol en rayos X y luz ultravioleta. SOLRAD 2 , un duplicado de SOLRAD 1, [10] fue lanzado el 30 de noviembre de 1960, pero se perdió cuando su propulsor se desvió de su curso y tuvo que ser destruido. [11]