Se cree que el origen del nombre es una derivación inglesa de la palabra Okpe 'Uriapele', que lleva el nombre de una deidad local, cuyo santuario aún se puede encontrar en el centro de la ciudad.
A mediados del siglo XIX, Sapele se estableció como un centro comercial, visitado ocasionalmente por europeos. En 1891, el gobierno británico estableció un viceconsulado en Sapele. La población creció a 33.638 en 1952, debido a la naturaleza cosmopolita de la ciudad y sus oportunidades de empleo. Personas de muchos grupos étnicos nigerianos se han asentado allí, junto con muchas personas de Okpe, que también incluyen a los itsekiris y los ijaws, así como a las personas de Urhobo de las ciudades y pueblos de los alrededores.
Hoy, la ciudad tiene uno de los principales puertos de Nigeria y su río tampoco es salado. Sus industrias incluyen el procesamiento de madera, caucho y aceite de palma, así como la fabricación de muebles, bálsamo de tamarindo y calzado. Sapele también es un centro de exploración de petróleo y gas, con estaciones de flujo ubicadas en Shell Road y Oton. Tiene varios pozos de petróleo en ciudades y pueblos vecinos como Ugborhen, Ugbukurusu, Amukpe, Okirigwe y Oton bajo el gobierno local de Sapele. Su población era 135.800 en 1995, creciendo a 242.652 por 2005/6.
El bosque circundante presenta especialmente Entandrophragma cylindricum , comúnmente llamado Sapele por la ciudad. Esta madera dura nigeriana ha tenido una gran demanda internacional durante mucho tiempo, para múltiples usos que van desde guitarras hasta defensas marítimas. Sapele era uno de los mayores productores de madera de África, junto con un establecimiento de UAC más pequeño en Ghana. Fue frecuentado por muchas compañías navieras internacionales, como Elder Dempster. African Timber and Plywood (AT&P), una fábrica de Sapele de una división de United Africa Company, UAC, una vez tuvo la reputación de ser el complejo de fabricación de madera más grande del mundo. En su apogeo, especialmente durante las décadas de 1960 y 1970, fue el mayor empleador de la ciudad con aproximadamente 9000 empleados, muchos de los cuales trabajaban en regiones forestales tropicales que abastecían a la fábrica de Sapele a través de balsas en los abundantes sistemas fluviales. El negocio forestal fue administrado cuidadosamente por United Africa Company para evitar la deforestación y preservar los recursos madereros. Además de la exportación de maderas duras africanas, AT&P Ltd en Sapele también era famosa por la fabricación de muchos artículos relacionados: madera contrachapada, aglomerado (y productos de pegamento asociados), componentes de viviendas, casas prefabricadas para el ejército y otros, muebles, etc. ingenieros y gerentes calificados, algunos de los cuales fueron enviados al Reino Unido y Alemania con fines de capacitación. Contribuyó en gran medida a la creciente infraestructura de la ciudad, como centros deportivos / el Club Atlético Sapele, escuelas, carreteras, viviendas, tiendas y servicios de salud. La empresa también contaba con su propia clínica de salud o pequeño hospital del cual se beneficiaban sus trabajadores.
El distrito de Ogorode de la ciudad alberga dos de las plantas de generación de energía de Power Holding Company of Nigeria , una de las seis principales del país y la segunda más grande del país con una capacidad instalada de 1000 MW, así como una planta de energía NIPP.