La teoría del tiempo escalar o expectativa escalar ( SET ) es un modelo de los procesos que gobiernan el comportamiento controlado por el tiempo. El modelo postula un reloj interno y procesos particulares de memoria y decisión . [1] SET es uno de los modelos más importantes del comportamiento de sincronización animal . [2]
John Gibbon propuso originalmente SET para explicar el comportamiento controlado temporalmente de sujetos no humanos. [1] Inicialmente usó el modelo para dar cuenta de un patrón de comportamiento observado en animales que se refuerzan a intervalos fijos, por ejemplo, cada 2 minutos. [3] Un animal que está bien entrenado en un programa de intervalos fijos hace una pausa después de cada refuerzo y luego, de repente, comienza a responder alrededor de dos tercios del camino a través del nuevo intervalo. (Ver condicionamiento operante ) El modelo explica cómo el comportamiento del animal es controlado por el tiempo de esta manera. [1] Gibbon y otros más tarde elaboraron el modelo y lo aplicaron a una variedad de otros fenómenos de tiempo.
SET asume que el animal tiene un reloj, una memoria de trabajo, una memoria de referencia y un proceso de decisión. El reloj contiene un marcapasos discreto que genera pulsos como el tictac de un reloj mecánico. Un estímulo que señala el comienzo de un intervalo cronometrado cierra un interruptor, lo que permite que los pulsos entren en un acumulador. La acumulación resultante de pulsos representa el tiempo transcurrido, y este valor de tiempo se envía continuamente a una memoria de trabajo. Cuando el refuerzo ocurre al final del intervalo cronometrado, el valor del tiempo se almacena en una memoria de referencia a largo plazo. Este tiempo hasta el refuerzo en la memoria de referencia representa el tiempo esperado hasta el refuerzo.
La clave del modelo SET es el proceso de decisión que controla el comportamiento del tiempo. Mientras el animal cronometra algún intervalo, compara continuamente el tiempo actual (almacenado en la memoria de trabajo) con el tiempo esperado (almacenado en la memoria de referencia). Específicamente, el animal toma muestras continuamente de su memoria de tiempos pasados en los que ocurrió el refuerzo y compara esta muestra de memoria con la hora actual en su reloj. Cuando los dos valores están próximos el animal responde; cuando están lo suficientemente separados, el animal deja de responder. Para hacer esta comparación, calcula la relación de los dos valores; cuando la relación es inferior a un cierto valor responde, cuando la relación es mayor no responde.
Al usar una relación entre el tiempo actual y el tiempo esperado, en lugar de, por ejemplo, simplemente restar uno del otro, SET da cuenta de una observación clave sobre el tiempo animal y humano. Es decir, la precisión del tiempo es relativa al tamaño del intervalo que se está cronometrando. Esta es la propiedad "escalar" que da nombre al modelo. Por ejemplo, al cronometrar un intervalo de 10 segundos, un animal podría tener una precisión de 1 segundo, mientras que al cronometrar un intervalo de 100 segundos, el animal tendría una precisión de solo unos 10 segundos. Por lo tanto, la percepción del tiempo es como la percepción de luces, sonidos y otros eventos sensoriales, donde la precisión también es relativa al tamaño (brillo, volumen, etc.) de la percepción que se juzga. (Consulte la ley de Weber-Fechner ).
A lo largo de los años han aparecido varios modelos alternativos de sincronización. Estos incluyen el modelo de teoría conductual del tiempo (BeT) de Killeen [4] y el modelo de aprendizaje del tiempo (LeT) de Machado. [5]