Sir George Biddell Airy KCB PRS ( / ˈ ɛər i / ; 27 de julio de 1801 - 2 de enero de 1892) fue un matemático y astrónomo inglés , y el séptimo astrónomo real desde 1835 hasta 1881. Sus muchos logros incluyen trabajos sobre órbitas planetarias , midiendo la media densidad de la Tierra, un método de solución de problemas bidimensionales en la mecánica de sólidos y, en su papel de astrónomo real, el establecimiento de Greenwich como la ubicación del primer meridiano. Su reputación se ha visto empañada por las acusaciones de que, debido a su inacción, Gran Bretaña perdió la oportunidad de descubrir el planeta Neptuno .
Airy nació en Alnwick , uno de una larga línea de Airys que trazaron su descendencia hasta una familia del mismo nombre que residía en Kentmere , en Westmorland , en el siglo XIV. La rama a la que pertenecía, después de haber sufrido en la Guerra Civil Inglesa , se trasladó a Lincolnshire y se convirtió en granjeros. Airy se educó primero en las escuelas primarias de Hereford y luego en la Colchester Royal Grammar School . [1] Un niño introvertido, Airy ganó popularidad entre sus compañeros de escuela a través de su gran habilidad en la construcción de lanzaguisantes. [2]
Desde los 13 años, Airy se quedó con frecuencia con su tío, Arthur Biddell, en Playford, Suffolk . Biddell le presentó a Airy a su amigo Thomas Clarkson , el abolicionista de la trata de esclavos que vivía en Playford Hall. Clarkson tenía una maestría en matemáticas de Cambridge y examinó a Airy en clásicos y luego hizo arreglos para que un miembro del Trinity College de Cambridge lo examinara sobre su conocimiento de las matemáticas. [3] [4] Como resultado, ingresó a Trinity en 1819, como sizar , lo que significa que pagó una tarifa reducida pero esencialmente trabajó como sirviente para hacer efectiva la reducción de la tarifa. [5]Aquí tuvo una brillante carrera y parece haber sido reconocido casi de inmediato como el protagonista de su año. En 1822 fue elegido erudito de Trinity, y al año siguiente se graduó como wrangler senior y obtuvo el primer premio Smith . El 1 de octubre de 1824 fue elegido miembro de Trinity, y en diciembre de 1826 fue nombrado profesor lucasiano de matemáticas en la sucesión de Thomas Turton . Esta cátedra la ocupó durante poco más de un año, siendo elegido en febrero de 1828 profesor plumiano de astronomía y director del nuevo Observatorio de Cambridge . [1] En 1836 fue elegido miembro de la Royal Societyy en 1840, miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias . En 1859 se convirtió en miembro extranjero de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos . [6]
Se puede obtener una idea de su actividad como escritor sobre temas matemáticos y físicos durante estos primeros años del hecho de que antes de este nombramiento había contribuido con tres memorias importantes a Philosophical Transactions of the Royal Society , y ocho a la Cambridge Philosophical Society . . En el Observatorio de Cambridge, Airy pronto mostró su poder de organización. El único telescopio en el establecimiento cuando se hizo cargo era el instrumento de tránsito., y a esto se dedicó vigorosamente. Mediante la adopción de un sistema regular de trabajo y un cuidadoso plan de reducción, pudo mantener sus observaciones actualizadas y las publicó anualmente con una puntualidad que asombró a sus contemporáneos. En poco tiempo se instaló un círculo mural y se instituyeron observaciones periódicas con él en 1833. En el mismo año, el duque de Northumberland presentó al observatorio de Cambridge un fino objeto de vidrio de 12 pulgadas de apertura, que se montó de acuerdo con los diseños de Airy y bajo su supervisión, aunque la construcción no se completó hasta que se mudó a Greenwich en 1835. [1]